生于英国泰恩河畔纽卡斯尔，卒于英国索斯盖特。小学就读于波特兰路小学，11岁时获得进入克里登理事会男子中学的奖学金。1911年，成为凯瑟琳街中央图书馆的助理馆员。1919年，到克里登公共图书馆工作，并成为一名参考馆员。在通过图书馆协会资格认证之后，1921年4月1日成为维冈公共图书馆副馆长。1924年夏天，担任依普斯威奇图书馆馆长。1920～1929年，使用笔名“阿里斯通尼莫斯”积极为《图书馆世界》撰稿。1931年，担任汉普斯特德公共图书馆馆长和济慈故居博物馆馆长。1938年4月1日～1961年11月30日，担任威斯敏斯特图书馆馆长，直至退休。其间，在查令十字街开办了一所分馆，并创建了中央音乐图书馆。1941～1945年，担任《图书馆协会纪录》编辑。1934～1951年，担任英国图书馆协会荣誉秘书，并担任协会主席（1951）、协会荣誉会员（1961）。1951年，获得大英帝国勋章（CBE）。1958年，服务于罗伯茨委员会，促进了1964年《公共图书馆和博物馆法》的形成。此外，麦克考文曾在联合国教科文组织、国际信息和文献联合会工作过，曾担任国际图书馆协会联合会副主席和公共图书馆分会主席，还担任过市镇图书馆馆长协会主席，麦克考文对该协会的建立起了至关重要的作用。

在大约50年的图书馆职业生涯中，麦克考文最大的贡献是20世纪中期重建了英国公共图书馆，他是20世纪中期重塑现代公共图书馆事业的主要倡导者。1942年，麦克考文出版的《英国公共图书馆系统：现状报告及战后重组建议书》（《麦克考文报告》）使其享有极高声誉，该报告在英国公共图书馆发展中具有里程碑意义。R.沃伦斯称其为“公共图书馆先生”。麦克考文还出版了一系列有影响力的著作：《图书馆馆藏与读者工作》（1936）、《图书馆和公众》（1937）、《音乐图书馆》（2卷，1937～1938）等。