生于美国俄亥俄州塞勒姆。1907年毕业于哥伦比亚大学，获经济学博士学位。威廉姆森对图书馆事业的贡献，主要包括：①大力发展图书馆学教育。1921年，威廉姆森首度提出图书馆学是一门随着时代不断进步的学科，不该只停留在暑期职业训练班的形态，应提升为大学里的科系。1923年，他成立图书馆训练委员会，负责编写大学教科书。1926～1943年，被哥伦比亚大学聘为教授及系主任，筹备成立第一所四年制的图书馆服务学院，并成立研究所。在此期间，他兼任哥伦比亚大学图书馆馆长，建立了新馆和特藏，并使其成为研究型图书馆。②积极从事社会活动。1914年，任纽约市政参考图书馆馆长。1917年，任专业图书馆协会会长。1918年，受卡内基财团委托开班训练图书馆员，成为近代图书馆史的一个转折点。1920～1921年，任纽约图书馆协会会长。1929～1931年，任美国图书馆学院协会会长，并建立了东部图书馆员年会制度。③出版大量论文和著作。任纽约市政参考图书馆馆长期间，编写了《纽约城市市政年鉴》。1919年，受卡内基财团委托对美国图书馆学教育现状进行调查，1921年提交研究报告，并于1923年出版了对美国图书馆事业影响深远的《图书馆服务培训》（又称《威廉姆森报告》）。1933年，出版《图书馆界人名录》第1版，并于1943年出版第2版。还参与了《纽约时报》索引、《图书馆文献》和《事实文件》的编写工作。

威廉姆森是近代图书馆运动的关键者，他认为图书馆不只是藏书机构，而是将书目条理分类，并且能够有效地给众人使用的场所。在他的努力下，图书馆成为近代启迪民智的教育单位，更成为信息交流与知识管理的中心。威廉姆森被后人尊称为“图书馆学教育之父”。