1984年5月11日，第六届全国人民代表大会常务委员会第五次会议通过第一部《水污染防治法》，中华人民共和国主席李先念签署第十二号主席令予以公布。同年11月1日，开始施行。旨在防治水污染，保护和改善环境，以保障人体健康以及水资源的有效利用。

随着中国经济的高速发展，污水排放量日益增加，部分流域水环境状况不断恶化、水污染事故频发，原有的《水污染防治法》暴露出许多缺陷。为更好地开展水污染防治工作，促进经济社会全面协调可持续发展，1996年和2008年，分别对《水污染防治法》进行了两次修订。

修订后的《水污染防治法》内容包含总则、水污染防治的标准和规划、水污染防治的监督管理、水污染防治措施、一般规定、工业水污染防治、城镇水污染防治、农业和农村水污染防治、船舶水污染防治、饮用水水源和其他特殊水体保护、水污染事故处置、法律责任以及附则，适用范围为中华人民共和国领域内的江河、湖泊、运河、渠道、水库等地表水体以及地下水体的污染防治。

虽然新修订的法规从政府责任、处罚力度、总量控制、排污许可证管理以及明确违法界限、事故应急处理等方面做出增补，但仍存在应缴纳排污费的计算标准缺失、地下水污染防治监管责任不明确等问题。为深入推进水污染防治工作，切实改善水环境质量，环保部于2016年再次起草《水污染防治法（修订草案）》并公开征求意见。