生于英属西印度群岛圣卢西亚岛（今圣卢西亚共和国），卒于巴巴多斯圣迈克尔。1933年，刘易斯就学于伦敦经济学院，1937年获得经济学学士学位，1940年获得经济学博士学位并留校。此后刘易斯在伦敦经济学院、曼彻斯特大学、普林斯顿大学任教。1943年担任英国殖民地经济顾问委员会负责人。刘易斯因其对于发展中国家问题的探索，尤其是对发展中国家“二元”经济发展模式研究的贡献，获得了1979年诺贝尔经济学奖。刘易斯也因为长期从事发展中国家经济发展的国际事务，在1963年被英国女王晋封为勋爵。

圣卢西亚-英国经济学家Sir W.A.刘易斯的头像

刘易斯最早的开创性研究，是运用价格理论解决产业组织和公用事业中的问题。其中《1919～1939年经济调查》对两次世界大战间隙时期动荡的世界经济史进行了考察。刘易斯把“核心”工业国的经验与生产初级产品的世界经济的“外围”国的经验联系到了一起。他对国际贸易充当发展中国家持久增长引擎的可能性持悲观态度。

刘易斯对经济学最著名和最有影响的贡献是其1954年发表的《劳动无限供给条件下的经济发展》的论文。他提出把经济分为“传统”和“现代”两大部门的程式化模型。“传统”部门包括个体农业和城市中各类个体劳动，其经济活动的基本目标是维持自身消费。“现代”部门包括商业性农业、种植业、采矿业及制造业，在这个部门中存在雇佣劳动。刘易斯认为，传统部门剩余劳动力引起劳动力供给的无弹性，现代部门从传统部门吸收大量劳动力，而其工资水平保持不变。低工资水平导致现代部门不断扩张，传统部门只有在剩余劳动力被吸收完后就业者的收入才能改善。因此，模型解释了在发展中国家工业化过程中，传统部门为现代部门输送剩余劳动，而现代部门不断扩张、传统部门不断萎缩。1955年他出版了《经济增长理论》一书，对经济发展的相关问题进行了广泛而深入的分析，至今仍被认为是“第一部简明扼要地论述了经济发展问题的巨著”。

刘易斯通过担任各种职务，为发展中国家的经济发展出谋划策。比较重要的有1951年任联合国总部不发达国家专家小组成员，1957～1959年任加纳共和国总理经济顾问，1959～1960年任联合国特别基金的代理人，1959～1963年任西印度大学第一副校长，1970～1973年任加勒比地区开发银行第一总裁。

刘易斯的主要著作有：《经济计划原理》《经济增长理论》《经济成长面面观》《国际经济秩序之演化》。