生于俄亥俄州霍兰斯堡，卒于北卡罗来纳州罗利。1888年毕业于欧柏林学院，获得文学学士学位。1888～1890年在约翰·霍普金斯大学学习，但未取得博士学位。1892年回到欧柏林学院任教，1915年在该学院获得法学博士学位。从1904年起，康芒斯任教于威斯康星大学，直至退休。1917年任美国经济学会会长，同时兼任美国全国消费者联合会主席（1923～1935）、全国经济研究所副所长（1920～1928）。

康芒斯有3部代表作，分别是1924年出版的《资本主义的法律基础》（The Legal Foundations of Capitalism）、1934年出版的《制度经济学》（Institutional Economics: Its Place in Political Economy）和在他去世后于1950年出版的《集体行动的经济学》（The Economics of Collective Action）。此外，他主持编写的十卷本《美国工业社会历史档案》（Documentary History of American Industrial Society, 1910～1911年出版）和四卷本《美国劳工史》（History of Labor in the United States， 1918～1935年出版）是劳动经济学领域的重要文献。

康芒斯的制度经济学理论从研究交易（transaction）出发，他认为交易是经济活动的基本形态。各种类型的交易受到“业务规则”（working rules）的控制，业务规则的不同决定了交易的不同类型。交易和业务规则的各种组合构成了“运行中的机构”（going concern）。一个运行中的机构就是一个制度，这个制度是“控制、扩展和解放个体行动的集体行动”。业务规则在制度中起到至关重要的作用，它规定了经济行为主体行使经济权力的范围。在各种业务规则中，康芒斯最强调的是法律，而法律是从习俗中产生的。人类历史上曾有过各种各样的习俗，之所以是某种习俗而不是全部习俗最终成为成文的法律，是因为这种习俗与经济地位占优势的集团的利益和价值相吻合。在资本主义社会，劳资双方的经济地位是不平等的，资方利用符合他们利益的法律这种业务规则限制了劳方的经济权力，这是资本主义社会经济冲突的根本原因。康芒斯提倡通过改革法律和法律制度，增大劳动者的经济权力，以此来缓和资本主义的社会经济矛盾。

康芒斯积极参与社会改革运动，是威斯康星州进步运动的主力，在威斯康星州的产业关系、行政机构、公用事业管理、工人补偿和失业保险等方面的立法中起了很大作用。他在联邦和州产业委员会供职，是美国劳动法规联合会的创建人，活跃于全国公民联盟、全国消费者联合会等组织。此外，他在金融领域的研究和政策建议推动了1913年美国联邦储备系统的建立。