字冲远，冀州衡水（今河北衡水市）人。少年时曾跟从隋代经学家、天文学家刘焯学习。隋炀帝大业初年（605），推举“明经”的优秀人才，被授予河内郡博士。秦王李世民平定王世充后，征召他为秦府文学馆学士。唐高祖武德九年（626），晋升为国子博士。唐太宗贞观初年（627），封为曲阜县男爵，转给事中。贞观六年，被任命为国子司业，一年之后又迁太子右庶子，协同魏征撰修《隋史》，并兼任散骑常侍。贞观十一年参与编撰《五礼》，书成之后，晋升为子爵。十二年，拜国子祭酒，主持太学，又奉诏与颜师古等人编写《五经》义训。贞观十六年书成，钦定名为《五经正义》。十八年，其画像被悬挂在凌烟阁，以示荣宠。二十二年卒，陪葬昭陵，赠太常卿，追谥封号宪。

　　孔颖达主持编撰的《周易正义》，总结了前人的研究成果，虽以王弼、韩康伯《易注》为本，但并不排斥其他各家之学，首创易义与易象互补之说，实际上是对王学进行了一番修正和改造。主要表现在以下几方面：

　　其一，以物象和义理相统一的观点解释八卦和六十四卦的形成。认为八卦模拟自然物象，重为六十四卦亦模拟万物之象，同时又用来显示万物变通之理，并用体用范畴解释物象和义理的关系，即以象为体，以理为用。

　　其二，通过对“大衍之数”章和“易有太极”章的解释，提出自己的太极观。就筮法说，以四十九根蓍草合而未分为太极，扬弃了从汉易到王弼以不用之“一”为太极的观念；就哲学来说，继承了汉易太极元气说，否定了王弼派的太极虚无实体说。

　　其三，以道体器用解释有和无，并以阴阳二气及其变化的法则为道为无。认为气无形质，但成为一切有形质事物的本原，宣扬以气为核心的世界观。

　　其四，以“自然无为”说解释“一阴一阳之谓道”。认为道并非某种实体，而是对阴阳二气自然无为性质或法则的一种称谓，扬弃了以“道”或“无”为虚无实体的观念。

　　孔颖达的主要著述和贡献，就是主持编撰了《周易正义》《毛诗正义》《尚书正义》《礼记正义》《春秋左传正义》，合称《五经正义》。经官方颁布，此书成为正统的经书注本，对中国经学的发展产生了深远的影响。尤其是他的易学，企图将义理和象数两大流派调合起来，对玄学派的易学理论进行某种改造和修正，成为由汉易向宋易过渡的桥梁。