1996年，团中央、中国青年志愿者协会开始在山西静乐、广西百色等地进行青年志愿者扶贫接力的试点工作。1998年7月6日，团中央、教育部联合下发《关于实施青年志愿者扶贫接力计划有关政策的意见》，开始在全国推广这一活动。该计划采取公开招募和定期轮换的方式，动员和组织青年以志愿服务的方式到贫困地区开展为期半年至2年的基础教育、农业科技推广、医疗卫生、乡镇企业发展等方面的服务工作。服务期满后，由下一批志愿者接替其工作，从而形成接力机制。志愿者主要从大中城市中招募，应募者应具有大专以上学历，年龄在20～45岁，有奉献精神，身体健康，能够适应工作要求。该计划是中国共产主义青年团组织在扶贫开发领域长期实施的一项重点工作，是贯彻落实科教兴国战略和国家“八七”扶贫攻坚计划的具体措施。