1886年5月1日在“美国和加拿大有组织的各业及工会联合会”组织下，以芝加哥为中心，美国数十万工人发动了大规模的游行示威和总罢工，要求实现8小时工作制。5月3日当芝加哥麦克考密克农机制造厂数千名工人在株市广场游行时，遭到警察血腥镇压，此后反动当局又寻找借口逮捕镇压罢工工人。美国工人争取8小时工作日的运动，在全世界引起了巨大的反响。为了支持美国工人阶级特别是纪念芝加哥工人的英勇斗争，1889年7月14日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。大会上，与会代表一致同意：把5月1日定为国际无产阶级的共同节日。这一决议得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。