1402～1424年在位。曾派遣郑和、侯显等率领船队访问包括印度在内的众多国家。为明太祖朱元璋第四子，洪武三年（1370）受封燕王。十三年，到北平（今北京）后长期参与北方军事行动。太祖长子朱标病故后，长孙朱允炆立为皇太孙。不久，太祖次子秦王朱樉和三子晋王朱棡亦相继去世，北方各王拥兵自重。燕王朱棣最为势强，遂有夺嫡之谋。洪武三十一年太祖去世，朱允炆在南京继位，定次年为建文元年。后朱棣与建文帝争夺帝位，连战4年。建文四年（1402），朱棣攻下南京，建文帝不知所终。当年七月，朱棣登基，改元永乐，为明成祖。永乐十九年（1421）迁都北京。成祖即位后设置内阁，任用宦官，建立东厂，实行专制集权统治。在位期间鼓励屯垦，开通漕运，重视经济发展。但对漠北、安南（今越南北部）等多次用兵，又屡兴工程，建设宫殿、陵寝，劳民过重，导致江西、山东地方起义。

明成祖朱棣

　　明成祖重视对外关系，多次派员出使，如郑和下西洋、陈诚使西域，以及侯显五使绝域等。郑和的船队7次出航，曾经访问西太平洋和印度洋沿岸30多个国家和地区，包括印度的古里（位于今印度马拉巴尔海岸）、柯枝、榜葛剌等地。每至一地，即向主政者赠礼通好。侯显曾在永乐五年和七年两度随郑和出洋，十年和十三年，又奉命单独出使榜葛剌国。后榜葛剌受邻国沼纳朴儿侵凌，侯显再次受命前往劝和，终使罢兵。