南直隶嘉定（今属上海）人。初随徐光启习西洋炮法。因条陈备京、防边二策，为辽东经略孙承宗器重。天启二年（1622），任兵部司务。后随袁崇焕驻守宁远（今辽宁兴城），以修缮城垣、调运西洋大炮（红夷炮）加强城防，在宁远之战中立了战功。崇祯三年（1630），任登莱巡抚，督造西洋大炮，训练炮手。五年，其部将孔有德叛明降清，攻陷登莱。他自杀未死，被叛军放归。六年九月，被明廷处死。生前著有《西法神机》，原稿被焚。康熙元年（1662），嘉定金誉民据其副本刊印，分上下卷，约3万字，附图19幅。此书较全面地介绍了当时西方关于火炮制造和使用的先进方法；提出明理识性、知数懂法、注重试验等制器用器的主张；要求以火炮口径的尺寸为基数，以一定的比倍设计火炮与炮车的各部分，确定弹重与装药量的比数；阐述了以45°角发射的炮弹射程最远的结论。书中还阐发了炮弹在空中飞行时，既有向前直飞之势，又有向下坠落之势的弹道特性；论述了大型火炮发射后，由于“铳气”相激而形成的冲击波及其摧毁效应。