苏完瓜尔佳氏，满洲镶白旗人。

1840年（清道光二十年）中举，1852年（咸丰二年）授内阁学士。太平军兴，胜保一再向清廷奏陈筹防之策，咸丰帝遂将其交由正堵击太平军的钦差大臣琦善差遣。1853年3月，太平军先后攻占江苏重镇南京、镇江、扬州，胜保赶往扬州北郊琦善大营帮办军务。5月，太平军长驱“扫北”，奉命率1 900名官兵兼程追击北伐太平军，到河南怀庆（今沁阳）与北伐军作战。9月，因北伐军挺进华北，被清廷授以钦差大臣，一直跟踪北伐军将其堵截在天津郊外。1854年2月，北伐军弃静海独流镇南撤，他协同参赞大臣僧格林沁督军追击至直隶阜城、连镇（今河北东光西南）。随后又南下山东临清，击灭北伐援军。旋挥师北上，围困北伐军李开芳部于山东高唐。以围城逾9个月而不能奏功，咸丰帝下令将其革职拿问，发往新疆，旋任伊犁领队大臣。

1856年召还内地，奉令往安徽军营效力，同捻军和太平军作战。1858年授都统，命为钦差大臣，督办安徽军务。他剿抚兼施，于是年秋招降太平军滁州守将李昭寿、江浦守将薛之元。1860年1月，以部分文武官吏对其招抚政策不满，被清廷撤去钦差大臣，降为副都统。旋因赴河南“剿匪”不力，召还京师，改授光禄寺卿文职。9月，英法联军将侵犯北京，他奉命率军赴前线参战，在通州八里桥抗击联军时受伤，败退北京。1861年，任兵部侍郎，旋授钦差大臣，赴直隶、山东帮办军务，招降黑旗军首领宋景诗。同年8月，咸丰帝病死热河承德行宫。胜保带兵赴热河“奔丧”，投靠慈禧。后仍奉命赴山东、安徽围剿捻军。1862年（同治元年），于河南延津杀害由苗沛霖诱执的太平天国英王陈玉成。旋授钦差大臣入陕督办军务，镇压回民起义，途中以宋景诗率部反戈抗清，奏请调苗沛霖部赴陕西参战，为清廷拒绝。此时从中枢到地方许多要员，纷纷上奏清廷，劾其骄纵贪淫、冒饷纳贿、拥兵纵寇、欺罔贻误等多项罪状。清廷以其桀骜难驯，削职押解京师，由慈禧“宽赐自尽”。