山西崞县（今原平）人 。1902年（清光绪二十八年），投武卫左军当兵 。先后毕业于武卫左军随营学堂、将校讲习所和陆军大学校。1917年，投直系孙岳部，历任营长至师长等职，参加第一、第二次直奉战争。1926年，代理国民军第3军军长。1927年，任国民革命军北方军第3军军长、第12路军总指挥、国民政府军事委员会委员。1928年，率部参加第二期北伐。1930年，参加蒋冯阎战争，任冯阎联军前敌副司令，战后被阎锡山委任为晋绥警备司令。1935年，向蒋介石献策组织“参谋团”入陕，统一指挥“剿共”军事，被采纳。当年4月，授陆军二级上将。1937年3月，任国民政府军事委员会办公厅主任。七七卢沟桥事变爆发后，任保定行营主任。次年任军事委员会军令部部长，参与制定抗日作战方针，指导重要战事。1945年8月日本投降后，于9月2日以中国代表身份在东京湾美国军舰“密苏里”号参加同盟国受降签字仪式。1946年，任陆军大学校长。1948年，任国防部长。1949年，多次携带蒋介石等人的亲笔信，到北平（今北京）、绥远（今并入内蒙古）阻挠傅作义、董其武起义，未逞。是年秋去台湾，后任“总统府”资政等职，晋陆军一级上将。1957年7月在台北病逝。