六县（今安徽六安）人。秦时犯法受黥刑，故又称黥布。被罚往骊山（今陕西临潼东南）服劳役，后逃亡为“盗”。秦二世元年（公元前209），与番阳县令吴芮聚兵反秦，响应陈胜起义。二年二月，以兵归属项梁。三年十二月，从项羽救赵，为前锋当先破敌，战功赫赫。诸侯将领所以畏服楚军，即因为英布每每“以少败众”（《史记·黥布列传》）。汉高祖元年（前206）二月，被项羽立为九江王，都于六。曾参与坑降卒、杀怀王。后不愿再随项羽征伐，引起项羽不满，被刘邦策反，于三年十二月投汉。四年七月，受封淮南王。五年十二月，参加围歼楚军的作战。十一年（前196）七月，见韩信、彭越相继被诛，内心不安，举兵反。次年遭挫败，为吴芮之子吴臣所诱，被杀于番阳（今江西景德镇西南）。