12月8日，山下奉文中将指挥的日军第25集团军在泰国的宋卡、北大年和马来亚的哥打巴鲁登陆。英远东舰队司令T.菲利普斯闻讯后率舰队（由“威尔士亲王”号战列舰、“反击”号战列巡洋舰和4艘驱逐舰组成）驶离新加坡北上，企图袭击日军的登陆部队。9日被日军潜艇和飞机发现后，因缺少战斗机掩护于20时15分掉头南行。10日零时40分，新加坡基地报称日军在关丹登陆。菲利普斯遂下令舰队驶往关丹，准备袭击登陆日军，但未请求战斗机掩护。8时，舰队驶抵关丹以东海面，但并未发现敌人，遂继续搜索。日军为确保马来半岛登陆成功，始终注意英舰队动向。11时许，日军侦察机在关丹东南70海里处发现英舰，其突击机群（轰炸机25架、鱼雷机50架和侦察机9架）随即到达目标上空进行轮番攻击。由于没有战斗机掩护，英舰被动挨打，“反击”号和“威尔士亲王”号多处被炸弹和鱼雷击中，相继于12时30分和13时20分沉没，菲利普斯以下舰上官兵840人葬身海底。日军损失飞机3架，亡21人。从此，英国海军对日军在马来半岛作战行动不再构成威胁。此战显示了航空兵在海战中的巨大威力，表明战列舰称霸海洋的时代行将结束，水面舰艇编队没有空中掩护已难以在海战中夺取胜利。