浙江杭州人。本名金庆棪，字伯贞，后改姓刘，字大白，以字行。幼勤学，膺拔贡，成年后长期在浙江、上海等地任教，曾任国民政府教育部常任次长。早年参加同盟会，后参加新文化运动，倡导新诗写作。1924年，加入文学研究会并出版首部诗集《旧梦》。后陆续有诗作、学术著作出版，直至离世。留有诗集《旧梦》（重编为《丁宁》《再造》《秋之泪》《卖布谣》四集）、《邮吻》，诗话《白屋说诗》《旧诗新话》，及《中国文字学》《中国文学史》等专著。

　　刘大白是中国介绍R.泰戈尔作品的早期译者之一。1921年，译出《〈园丁集〉二首》（第23首，第28首），发表于4月17日《民国日报·觉悟》，后收入1930年1月上海开明书店印行的《秋之泪》初版中。该书再版时又增译了《园丁集》中的第24首。1913年问世的《园丁集》，是泰戈尔继《吉檀迦利》之后出版的第二部英文诗集，共收录85首诗，其中大多是关于爱情和人生的抒情诗，深受中国青年读者的喜爱。在译介泰戈尔之余，刘大白的诗歌创作也深受其影响，表现出清新、自然、质朴、流畅而又意蕴丰富的特色，显现出泰戈尔式篇幅简短的“小诗”风格，如《秋晚的江上》等。他同郑振铎、许地山等一样，早就关注印度梵剧与中国戏曲的关系，认为中国戏曲的起源和发展曾受印度梵剧的影响。