母亲师氏，聪辩有学识。宗炳幼年即由母亲启蒙。因服丧礼至诚，为乡里所称道。刺史殷仲堪、桓玄都任命他为主簿，推举为秀才，宗炳自己却不接受。后来刘裕屡次希望起用宗炳，都被拒绝。问及缘故，宗炳回答说：“栖丘饮谷，三十余年。”妻子罗氏有出尘之想，与宗炳志趣相投；后罗氏早亡，宗炳十分哀痛。哀痛之余，宗炳仔细寻绎佛理，悲情竟一时消散，因此他对僧人慧坚说：“死生不分，未易可达，三复至教，方能遣哀。”宗炳喜游山水，到过荆州、巫峡一带，还在衡山结庐而居；最终定居江陵。他把所游历过的山水，都画成图，悬挂在房间里，对人说，希望弹琴时能听到山谷回音。宗炳还通晓音乐。有古曲《金石弄》，桓氏一门十分珍惜，故秘传其曲。诸桓死后，只剩宗炳能够弹奏，由此该曲方得继续流传。宗炳出入儒佛，精于佛理，曾上庐山，与高僧慧远考寻文义。又曾答信何承天，申明佛学渊深透达，过于儒学。元嘉二十年（443）卒。