生于卑谬县榜地镇，卒于仰光。仰光大学理科肄业。1932年，供职于邮电总局，并参加我缅人协会（德钦党），从事反英活动。1939年，加入人民革命党，当选为中央委员。1941年，与昂山等赴日本学习军事，为“三十志士”之一。同年底，在泰国组成的缅甸独立军中任参谋长兼第二营营长。1942年，率部回缅后任第二师师长。独立军改组为国防军后任第一营营长。1943年，任总参谋长。1944年8月，加入缅甸反法西斯人民自由同盟。1945年3月，参加抗日武装起义，任第二战区（伊洛瓦底江三角洲地区）司令。同年5月，率部收复仰光。9月，退出人民革命党。

缅甸联邦成立后，1948年6月任缅北军区司令。同年8月，晋升少将，任副总参谋长。1949年，任总参谋长。同年4月，任缅甸联邦副总理兼国防和内务部部长。1950年，专任总参谋长。1956年，晋升上将。1958年9月，领导国防军接管政权，任看守政府总理兼国防部部长（至1960年4月）。1962年3月，发动军事政变，出任缅甸联邦革命委员会主席、政府部长会议主席兼国防部部长和总参谋长。同年7月，任缅甸社会主义纲领党中央组织委员会和中央党纪维护委员会主席。1971年、1973年、1977年和1981年，在缅甸社会主义纲领党的4次代表大会上均当选为党中央主席。1972年4月，辞去军职，专任缅甸联邦革命委员会主席和总理，称吴奈温。1974年3月，召开首届人民议会，当选为国务委员会主席（总统）。1978年3月，再次当选。1981年11月，辞去国务委员会主席职务，专任缅甸社会主义纲领党主席。1988年7月，在缅甸社会主义纲领党非常代表大会上辞去纲领党主席职务。

执政期间，对内主张实行一党制和军人掌权，执行“缅甸式的社会主义”经济政策，对主要工商企业和银行等实行国有化；对外主张奉行独立自主、中立的不结盟政策，同一切国家特别是邻国保持友好关系。1955～1985年12次访问中国。1960年1月访华时，签订《中缅友好互不侵犯条约》和《中缅关于两国边界问题的协定》。