生于布拉格。波希米亚王国国王、德意志卢森堡伯爵、瓦茨拉夫二世女婿盲人约翰之子。1346年7月，查理被德意志诸侯选为对立派国王，与维特斯巴赫家族的路易四世抗衡。同年8月，约翰殁于克雷西战役，查理回到布拉格，继承了波希米亚国王位，称查理一世。次年，路易四世暴卒，查理遂成为德意志唯一的国王，于1355年在罗马正式加冕为帝，称查理四世。他同时兼任神圣罗马帝国皇帝、德意志国王、意大利国王。

查理大多数时间都在波希米亚度过。执政时强调自己的斯拉夫王室身份，尊重捷克民族的风俗习惯，统治颇为开明，受臣民爱戴。他大力建设布拉格，将其定为神圣罗马帝国首都，促进了波希米亚经济社会的繁荣发展。作为艺术文化的爱好者与赞助人，于1348年建立了中古高等学府布拉格大学（现称查理大学）。面对帝国范围内对犹太人的迫害，他极力保护直辖地区的犹太人。14世纪50年代，在波希米亚开展政治改革，在与本地贵族共享统治权的基础上，优化了行政管理与税收机制。外交活动有利于保障卢森堡家族与波希米亚的优势地位。1378年去世时，卢森堡已是欧洲强势王朝，波希米亚社会高度繁荣昌盛，被称为捷克史上的黄金时代。