生于中部义安南坛，卒于河内。原名阮必成，从事革命活动时改名阮爱国，先后用过李瑞、王山、胡光、宋文初等化名。1943年，改名胡志明。早年于顺化普通中学求学，曾在潘切任小学校长。1911年，以海员身份出国，遍历法国及西欧、非洲和美国等国家与地区。1915～1917年，侨居英国。1917年，移居法国，参加法国社会党，创立越南爱国者联谊会，在旅法越侨中开展活动。1919年，向巴黎和会递交《请愿书》，要求承认越南自由、民主、平等和自治的权利。1920年12月，出席法国社会党的都尔大会，赞成共产国际的路线，加入法国共产党。1921年，与法属殖民地一些爱国者一起建立殖民地各民族联合会，任执行委员会常委。1922年，担任殖民地各民族联合会机关报《穷苦人报》主任兼总编辑。

1923年6月，胡志明前往苏联，入东方大学学习。10月，出席国际农民代表大会，当选为农民国际执委会委员。1924年，作为法共代表出席共产国际第五次代表大会。后在共产国际东方部工作。同年12月，陪同孙中山的苏联顾问M.M.鲍罗廷到达广州。1925年，以越南革命组织“心心社”为基础建立越南青年革命同志会，开办政治特别训练班，培养青年革命干部。1927年，离开广州回莫斯科。次年秋，到暹罗开展活动。1930年2月3日，代表共产国际在香港主持3个越南共产主义组织的统一会议，成立越南共产党。10月，改名印度支那共产党。共产党发动的义静苏维埃运动失败后，被殖民当局缺席判处死刑。1931年，在香港被捕。1933年春，被营救获释。

1937年7月，他出席在莫斯科召开的共产国际第七次代表大会。1938年底到中国，赴延安同毛泽东会晤。1941年2月，回到越南。5月，在高平北坡主持越党中央第八次会议，决定建立越南独立同盟（简称越盟），任主席，领导越南人民抗日反法斗争。1942年8月，再次来到中国，在广西被国民党当局逮捕，在狱中写成《狱中日记》诗集。翌年9月，获释。1945年，领导越南八月革命总起义，在国民大会上当选为临时政府主席。9月2日，在河内巴亭广场发表《独立宣言》，宣告越南民主共和国诞生。1946年3月，当选越南民主共和国主席兼总理。1951年2月，印度支那共产党改称越南劳动党，当选为中央委员会主席。1946～1954年，领导越南抗法战争。20世纪60年代，又领导越南抗美救国战争。他是越中友好的奠基人，曾多次访华。

著有《胡志明选集》《胡志明全集》和《为了独立自由，为了社会主义》《狱中日记》等。