生于儒州。进士及第。师从北学派大师朴趾源，是李朝后期北学派的主要代表者。曾于1778年（朝鲜正祖二年）、1790年（正祖十四年）、1801年（正祖二十五年）3次随燕行使赴清。在清朝，他认识到朝鲜与清朝的差距，主张学习其先进文化思想和生产技术，并结合自身实际，改变本国的落后局面。在汉文学方面有突出造诣，被称为朝鲜王朝后期“汉学四大家”之一。著有《冷斋集》《四郡志》《京都杂志》《二十一都怀古诗》等书籍，曾汇编从箕子时期到后百济时期的朝鲜半岛所有汉诗《东诗萌》。在清期间，与清朝文人纪昀、罗聘、潘庭筠、李调元等进行诗歌交流，积极传播汉文化，主张学习清朝文化，为朝鲜所用。

1784年（朝鲜正祖八年），在其所著《渤海考》（全书不足2.4万字）自序中，首次提出新罗与渤海“是谓南北国”，即渤海国在朝鲜历史上是与新罗国南北对峙的“北国”，认为渤海国是高句丽的后续政权，而统一新罗是高丽王朝的前身。这一观点一度误导当时的朝鲜社会，对当今朝鲜半岛学者的渤海史和朝鲜史研究产生一定的负面影响。