生于冲绳县名护市贫穷之家，卒于中国北京。青年时期曾参加1918年的米骚动。1919年，赴东京半工半读，就学于日本大学法科。1920年毕业后，开业为律师。同年，加入日本社会主义同盟。同盟分裂后，参与组织和领导“水曜会”共产主义小组。1922年初，作为日本代表之一，出席在莫斯科召开的远东民族大会，决定建立日本共产党。

回国后，他作为主要发起人之一，组织召开日本共产党第一次代表大会。1922年7月15日日本共产党成立，当选为中央委员，成为领导人之一。1923年6月日本共产党遭遇大逮捕后，山川均等人解散党的主张占据上风，1924年3月通过了解散党的决议。同年德田出狱后，与渡边政之辅、市川正一等一起同“左”右倾机会主义进行了坚决斗争。1926年7月，再次入狱。同年12月，日本共产党召开第三次代表大会，重建党组织。他虽在狱中，仍被选为中央委员。1927年，赴莫斯科，参与拟定共产国际执行委员会《关于日本问题的决议》（《二七年纲领》）。1928年，再次被捕。在狱中他坚贞不屈，坚持斗争18年之久。

第二次世界大战日本战败投降后，他于1945年10月10日获释出狱，立即投身于重建日共的活动。同年12月，在日共第四次代表大会上当选为中央委员、政治局委员、中央委员会书记长。在他领导下，日本共产党开始复兴，并领导工人阶级和各阶层劳动人民开展争取和平民主和保卫人民生活权利的斗争。1946年、1947年、1949年3次当选为众议院议员。1950年6月，美国占领军司令部下令“整肃”日共全部24名中央委员，德田被迫转入地下，继续领导党的工作。1951年10月，主持制定了日共新的纲领——《日本共产党的当前要求》（《五一年纲领》）。后因身患重病及被日美当局搜捕，赴中国就医。

主要著作有《狱中十八年》和《我的回忆》。