生于德国莱茵省巴门市（今乌培塔尔市）一个纺织厂主家庭，卒于伦敦。少年时就学于巴门市立学校。1834年，转入爱北斐特理科中学。1837年，其父坚持要他辍学经商，一年后到不来梅一家商行供职。

1841年9月，恩格斯到柏林服兵役，并在柏林大学听课，研究黑格尔哲学。1841年底和1842年初，写出《谢林与启示》等3篇文章，抨击为普鲁士政府服务的哲学家F.W.J.von谢林，维护G.W.F.黑格尔的辩证法和青年黑格尔派从事进步活动的功绩，在德国哲学界引起轰动。在实际斗争中，他逐步意识到黑格尔唯心主义哲学同德国现实之间的矛盾，开始向唯物主义者转变。

1842年11月，恩格斯到英国曼彻斯特的欧门-恩格斯棉纺厂当职员，接触到真正的产业无产阶级，并同宪章运动领袖建立联系。他分析英国的社会状况，研究资产阶级经济学家以及空想社会主义者的著作，为宪章运动机关报《北极星报》和马克思主编的《莱茵报》撰稿。1844年3月，在《德法年鉴》上发表《政治经济学批判大纲》和《英国状况——评托马斯·卡莱尔的〈过去和现在〉》两篇文章，初步论述了无产阶级的历史使命。这清楚地表明恩格斯已经完成由唯心主义者向唯物主义者、由民主主义者向共产主义者的转变。

马克思和恩格斯在《新莱茵报》编辑部（油画）

1844年8月，恩格斯在回德国途中拜访侨居巴黎的马克思，两人建立了深厚的友谊，决定为创立科学社会主义理论、制定无产阶级的科学世界观而奋斗。同年9月，与马克思合写《神圣家族》（全名为《神圣家族，或对批判的批判所做的批判。驳布鲁诺·鲍威尔及其伙伴》，该书绝大部分由马克思撰写）一书，是为对历史唯物主义第一次系统的阐述。1845年，恩格斯写出《英国工人阶级状况：根据亲身观察和可靠材料》一书，第一次明确地指出无产阶级不只是个受苦的阶级，它所处的政治经济地位必然推动它去争取自身的解放；而社会主义只有成为工人阶级的政治斗争目标时才会成为一种政治力量。

为了把科学社会主义同工人运动结合起来，恩格斯和马克思于1846年初在比利时布鲁塞尔建立共产主义通讯委员会，同各国的社会主义团体建立联系，宣传科学社会主义。1847年，马克思、恩格斯应邀加入德国工人的秘密组织正义者同盟，并积极参加它的改组工作。恩格斯出席同盟在6月召开的第一次代表大会，向大会阐述科学社会主义的基本原理，把旧的同盟改组为共产主义者同盟。他为新的同盟先后起草两个纲领草案：《共产主义信条》和《共产主义原理》。在同年11～12月同盟第二次代表大会期间，马克思、恩格斯受大会委托，在前两个纲领草案的基础上负责起草党的纲领。1847年12月至1848年1月，马克思和恩格斯合著的《共产党宣言》第一次公开举起共产主义运动的旗帜，是一个“周详的理论和实践的党纲”，标志着马克思主义的诞生。

欧洲1848年革命爆发后，马克思、恩格斯受共产主义者同盟中央委员会的委托，为德国无产阶级制定了行动纲领《共产党在德国的要求》。德国三月革命爆发后，他们立即回国参加革命斗争。恩格斯除协助马克思创办《新莱茵报》外，亲身参加南德和爱北斐特地区保卫革命成果的几次激烈战斗，显示出卓越的军事才能和大无畏的革命精神。1849年11月10日，恩格斯流亡伦敦与马克思会合，担负起重建同盟中央委员会和地方组织的工作，着手总结1848年革命的经验教训。1850～1852年，先后写了《德国维护帝国宪法的运动》《德国农民战争》《德国的革命和反革命》，并与马克思合写《中央委员会告共产主义者同盟书》，分析革命失败的原因，论证工农联盟的必要性，总结无产阶级革命斗争的战略和策略，丰富和发展了科学社会主义理论。

1850年，恩格斯重返曼彻斯特从事他十分厌恶的经商活动，以便在经济上接济马克思。工作之余，他还研究自然科学和军事科学，就各种理论问题同马克思交换意见，写了大量军事、政治论文。恩格斯极其关心欧美各国工人运动的发展。在第一国际前期，尽管他无法直接参与活动，仍通过信件和马克思讨论有关国际的重大问题。他很关心被压迫民族的解放斗争，写过不少论述波兰问题的文章。他在《波斯和中国》《俄国在远东的成功》等文章中，揭露沙皇俄国和英国对中国的侵略，预言今后必将看到“整个亚洲新纪元的曙光”。1870年9月，恩格斯从曼彻斯特迁居伦敦。10月，当选为第一国际总委员会委员。在国际的后期发表《论权威》，总结了巴黎公社（1871）革命的经验，批判了巴枯宁派的无政府主义思潮。

19世纪70年代初期，马克思、恩格斯特别关心德国社会民主党的成长。1877～1878年，恩格斯写出《反杜林论》，深刻批判K.E.杜林唯心主义先验论的哲学、庸俗的政治经济学和假社会主义，第一次系统地论证了马克思主义的哲学、政治经济学和科学社会主义原理，被誉为马克思主义的百科全书。1880年，把《反杜林论》一书理论部分中最重要的部分改编成《社会主义从空想到科学的发展》，此书在法国和其他国家的工人中广为传播，被马克思称作“科学社会主义”的入门书。

恩格斯从1873年开始对自然辩证法的研究，写了许多札记和片段。其中《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文，科学地解决了人类起源的问题。这些手稿在恩格斯逝世后被编成《自然辩证法》一书出版。

恩格斯编辑的《资本论》第二卷手稿

1883年3月马克思逝世，恩格斯担负了整理和出版马克思文献遗稿工作。1885年和1894年，先后出版《资本论》第二卷和第三卷，完成了马克思未竟之业。1884年，恩格斯发表《家庭、私有制和国家的起源》一书。1886年，他发表《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》一书。从1890年起，他在有关唯物史观的一系列著名通信中，在全面论述经济基础和上层建筑辩证关系的基础上，着重阐明上层建筑的积极作用，进一步论述意识形态相对独立性的原理，丰富和发展了历史唯物主义。

恩格斯在从事理论工作的同时，还肩负指导国际共产主义运动的重担。1889年7月，在他的直接领导和关怀下，各国社会主义政党建立第二国际。他帮助和指导德、法、英等国社会主义政党开展反对“左”、右倾机会主义的斗争，先后写出《1845～1885年的英国》《〈论住宅问题〉一书第二版序言》《〈法兰西内战〉一书导言》《1891年社会民主党纲领草案批判》《〈英国工人阶级状况〉1892年英国版序言》等序文和书信。1894年，写出《法德农民问题》一文，是马克思主义关于农民问题的重要著作。1895年3月，为马克思《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》一书新版写了导言，分析和总结1848年以来无产阶级斗争条件和方法的变化。5个月后病逝。