1964年8月2日，美国的驱逐舰“马多克斯”号在越南民主共和国海岸执行一项情报搜集任务时受到3艘越南民主共和国的鱼雷艇驱逐，发出警告后受到越南民主共和国鱼雷艇的袭击，双方发生海战。越南民主共和国3艘鱼雷艇受到损坏，美方1艘飞机受到损坏；越南民主共和国4名水手死亡，超过6人受伤，美方没有伤亡，“马多克斯”号也没有受到损伤。8月4日，美国国家安全局宣称“特纳·乔伊”号驱逐舰在同一海域再次遭受袭击，这两次袭击被称为东京湾事件。

事件促使美国国会于8月7日通过《东京湾决议案》，授予L.B.约翰逊总统（1963～1969年在任）采取任何他认为必要的军事行动的权力。此后美国开始大规模增加在越南的地面部队，1965年2月至1968年11月对越南民主共和国发动了长达3年的空中轰炸，其中包括滚雷行动。约翰逊制定政策的前提是发生了第二次袭击，但是根据后来公布的国家安全局档案，8月4日没有发生袭击。历史学家R.J.汉约克认为，对越南民主共和国无线电通讯信息的错误破译和海军对信号情报的处理不当导致美国误认为发生了第二次攻击。东京湾事件对越南战争升级产生了重大影响。

1964年8月5日，《纽约时报》头版报道了美国与北越之间发生的冲突