生于田纳西州欧弗顿县奥林波斯镇（今属皮克特县），卒于马里兰州贝塞斯达。1889～1890年，就读于国民师范大学（后与威尔明顿学院合并）。1891年，毕业于坎伯兰大学法学院，任律师。

1893～1897年，任田纳西州议会议员。1898年美西战争期间，在古巴服兵役。1903～1907年，任地方法官。1907～1921年、1923～1931年，任田纳西州国会众议员，为众议院筹款委员会委员，推动国会制定了1913年《安德伍德-西蒙斯关税法》《1916年税收法》，削减关税，征收联邦所得税和财产税。1921～1924年，任民主党全国委员会主席。1931～1933年，任国会参议员。

1933年，被罗斯福任命为国务卿。同年，率代表团参加伦敦世界经济会议。与罗斯福在拉美推行“睦邻政策”，避免对拉美事务的干预。1939年，建议总统拒绝接纳一艘班轮上来自德国的936名犹太难民，致使其中254人返回德国后被纳粹分子杀害；他还下令禁止世界各地的美国使领馆向犹太难民颁发签证。1941年11月照会日本，要求其撤出法属印度支那和中国。1942年，任战后外交政策顾问委员会主席。1943年，率代表团参加莫斯科外长会议。同年，参与起草《联合国宪章》。1944年，因健康原因辞去国务卿职务。因在创建联合国和推动世界和平中发挥的作用，1945年获得诺贝尔和平奖。罗斯福总统称他为“联合国之父”。