生于马萨诸塞州纽伯里波特，卒于纽约州纽约市。3岁时父亲离家出走，母亲靠为人做家务和在工厂做工养活他。9岁时不得不外出打工，做过制鞋厂学徒工和木工。1818年，与《纽伯里波特先驱报》老板签署为期7年的学徒合同，使他掌握了全部的印刷和编辑技术，也领略到了出版的魅力。

1822年，南卡罗来纳州的D.维西率领34名奴隶暴动及对暴动的残酷镇压，使加里森首次关注南部的奴隶制问题，在他编辑的报纸上连发数篇文章，表示担心美国成为第二个海地，指出将黑人迁移出美国和逐步解放黑人奴隶都是不切实际的。1826年底，前往波士顿，先后供职于多家报纸。1828年，结识反对奴隶制的教友会教徒B.伦迪，参与其出版的《全国慈善家》和《普遍解放之精神》，利用杂志和报纸宣传其改革和反奴隶制主张，揭露奴隶制、国内奴隶贸易和非法国际奴隶贸易的残酷性，一度被以“诽谤罪”定罪入狱，他主编的报纸也被迫停刊。1829年，首次提出了“立即和无条件解放奴隶”的口号。但他不主张采取暴力手段废除奴隶制，而是要通过“道德说教”的方式，让奴隶主们认识到自己的“罪”。

1831年1月1日，正式创办《解放者》报，宣布绝不后退半步，要坚决发出自己的反奴隶制声音，让南部的压迫者和北部的奴隶制支持者“颤栗”。1832年1月，加里森等人在波士顿建立新英格兰反奴隶制协会（1835年改称“马萨诸塞反奴隶制协会”），协会章程宣布把人作为财产占有是错误的；任何成年人享有不受他人控制的自由；肤色的差别不能成为剥夺任何人自然权利或其政治权利的理由；协会将通过和平和合法的途径争取废除奴隶制，为黑人争取平等的公民权利和政治权利。1833年12月，美国反奴隶制协会成立，决定在全国建立各级分会，通过演讲和出版杂志、小册子等方式说服奴隶主解放奴隶，通过合法方式遏制奴隶制在西部的扩张，争取废除国内奴隶贸易，提升黑人品格和知识，消除公众偏见，争取其享有平等的社会和政治地位。加里森是该协会的共同创始人，1843～1865年担任主席。

1831年5月28日《解放者》的报头

加里森及其发起的群众性废奴运动，引起了主张奴隶制势力的恐惧和抵制，他们在反奴隶制集会上捣乱，袭击反奴隶制协会办公地点，殴打反奴隶制人士，捣毁反奴隶制报社，烧毁反奴隶制材料。他们咒骂加里森为“狂人”“疯子”和“煽动者”，威胁要杀死他。佐治亚州议会甚至悬赏5000美元，逮捕加里森或举报阅读其报纸的人。

1839年，因为加里森支持妇女平等参与废奴大会，造成反奴隶制运动发生分裂。1840年4月，自由党在纽约奥尔巴尼成立，称和平废除奴隶制的唯一希望在于选票和独立的政治组织。1840年5月，A.塔潘和L.塔潘等建立了美国和外国反奴隶制协会。加里森反对建立政党，认为政党政治将会造成废奴运动的分裂，也会吸引野心家进入运动，借反对奴隶制捞取自己的利益，从而损害废奴运动的声誉。

美国内战前，积极参加19世纪30～50年代召开的美国全国黑人大会，对黑人提高教育水平和道德修养以及争取平等权利的斗争提出具体建议；反对任何战争准备。除领导反奴隶制运动、争取黑人平等之外，加里森还支持各种社会改革运动，如禁酒运动、和平运动、道德改造运动、教育改革、女权运动等。他批评酿酒者和卖酒者毒害了社会的健康和道德。反对战争，认为任何人杀死他人都是犯罪的行为，反对死刑和监禁债务人。加里森也多次参加妇女权利大会，支持妇女权利运动，并利用《解放者》报为女权发声。他告诫妇女，要赢得平等权利，要做的第一件事情是争取选举权。

美国内战初期，对A.林肯总统的奴隶制政策表示不满，批驳了奴隶制与内战无关、联邦政府无权干预奴隶制的说法，指出解放奴隶对镇压叛乱和维护联邦是极为重要的。起草了致国会的请愿书，呼吁国会彻底废除全国范围的奴隶制。1862年协助起草了致总统的请愿书，指出奴隶制是南部叛乱的原因，呼吁林肯利用宪法赋予的权力，尽快宣布立即、普遍解放奴隶，以便有效地镇压叛乱，停止流血冲突，恢复国家统一。加里森批评林肯的“逐步加补偿”的解放奴隶计划和迁移黑人计划“幼稚、荒唐、不合逻辑、失当、不合时宜”。

1863年12月3～4日，美国反奴隶制协会在费城召开大会，纪念协会建立30周年和庆祝林肯解放奴隶宣言的发表。大会决定向国会提交请愿书，要求彻底废除美国的奴隶制。1865年1月31日，国会众议院通过了《联邦宪法第13条修正案》。1865年5月，美国反奴隶制协会在纽约市召开会议，加里森在未能解散协会之后，拒绝大会提名他继续担任协会主席。1865年12月18日，《联邦宪法第13条修正案》获得3/4的州批准，正式生效。12月29日，《解放者》报发行了最后一期后停刊。

美国内战结束后，加里森没有停止参与社会改革。他继续为争取黑人的完全平等而呐喊，反对为黑人建立隔离的公立学校；继续支持禁酒运动，认为应立法禁止买卖酒类，因为酗酒会造成更严重的贫困、犯罪率升高和更多的痛苦；继续支持妇女争取选举权的运动；反对政客和媒体对华裔美国人的丑化污蔑和排华运动。