对北非战争的起因，是巴巴里海盗国家对美国地中海自由贸易权利和利益的挑战。自15～16世纪之交巴巴里海盗便活动于地中海，他们最初依附于奥斯曼土耳其帝国，继而以摩洛哥、阿尔及尔、突尼斯、的黎波里等北非国家为基地，打着伊斯兰圣战旗号，在地中海水域大肆捕捉和贩卖基督徒水手。当时所有的欧洲国家，只要有商船路过地中海，就必须向巴巴里海盗国家缴纳贡金，否则就会遭到攻击。面对巴巴里海盗的淫威，欧洲诸国大多选择了妥协。17世纪中叶，英国、法国、西班牙、丹麦、荷兰等国与巴巴里海盗国家签订了所谓“友好通商条约”，以支付贡金的方式，获取在地中海自由航行的便利。即便如此，巴巴里海盗国家仍不时背信弃义，掠夺欧洲商船，以索取更多钱财。

美国独立后，地中海贸易在国家远洋贸易中的份额迅速增长，地位日益重要。但美国商船遭到巴巴里海盗袭击，货物被劫，船员和乘客被扣的事件屡屡发生。美国的利益和荣誉受到了严重威胁。由于国力尚弱，新生美利坚所能做的，仅止于与之谈判签约，缴付高额赎金和贡金。1785～1800年，美国用于和巴巴里海盗国家缔约的各种花费超过了100万美元。虽然这些条约“纸面上”暂时保证了美国商船的航行安全和地中海贸易免受侵扰，事实上美国商船却不断遭受巴巴里海盗的劫掠。美国与巴巴里海盗国家签约收效甚微，却不得不一再签约。1800年以后，经过美法准战争的锤炼，美国海军已初具规模和战斗力，美国人维护海洋自由和自由贸易权利的信心大增，对北非一战的条件已完全具备。

即的黎波里之战。1801年3月13日，即T.杰斐逊（1801～1809年在任）就任总统后的第9天，国务卿J.麦迪逊（1801～1809年在任）收到了的黎波里统治者的来信，要求美国除例行缴纳贡金每年2.5万美元外，新增保护费22.5万美元，且需立即缴纳，否则就采取战争行动。杰斐逊政府拒绝缴纳，1801年5月14日，的黎波里向美国宣战。面对这一挑衅，杰斐逊决定以战争解决困扰美国多年的海盗问题。

1802年2月，国会授权总统全权决定是否把海军用于“进攻行动”。1803年2月，国会决定拨款建造4艘适于内河作战的浅水军舰，武器设计用于轰击海岸。至1803年，美国最好的军舰，如“阿格斯”号、“切萨皮克”号、“星座”号、“宪法”号、“企业”号、“无畏”号、“费城”号和“妖女”号均驶入地中海，封锁了北非港口，并执行了一系列突袭和攻城的行动。然而，随着1803年10月底“费城”号在的黎波里附近搁浅以及307名官兵被俘，美国海军在北非的军事行动陷入僵局。

1803年下半年，美国外交官W.伊顿开始实施由他策划，得到杰斐逊和麦迪逊同意的推翻优素福·卡拉曼利帕夏（1766～1838年，1795～1832年在位）政权、扶植亲美的哈迈特·卡拉曼利上台的军事政变计划。在哈迈特的帮助下，伊顿招募了一支由500余名阿拉伯人组成的雇佣军，在美国海军的协助下，于1805年4月攻陷了的黎波里重镇德尔纳。在地中海指挥军事行动的海军准将S.巴龙和美国驻阿尔及尔领事T.利尔遵循有限战争的方针，决定利用有利的军事形势与优素福达成和平协定。面对美国的恩威并施，的黎波里同意和谈，双方于1805年6月4日签署协定。协定共20条，除宣布实现和平、美国支付6万美元以赎回所有被俘人员外，第4、第8和第14条，分别规定了非交战国的中立权，双方船只自由停泊海港不受侵犯以及公海航行自由等诸多涉及美国核心利益的权利。

通过第一次北非战争，美国基本上获得了在的黎波里水域内自由通商航行的权益，但其他巴巴里海盗国家，尤其是最具实力的阿尔及尔并未被美国的军威所慑服。

即阿尔及尔战争。自1807年起，阿尔及尔人大肆劫掠美国商船。1809年3月，J.麦迪逊就任美国第4任总统。不过，当时美国正面临与英国的战争，美国的全部力量，尤其是海军力量悉数部署为针对英国，麦迪逊只能对海盗暂时采取妥协政策。他派遣特使与阿尔及尔谈判，授权以每人3000美元赎回全部被俘人员。与英国的第二次战争结束后，麦迪逊决定利用有利形势，于1815年出兵地中海，彻底铲除海盗威胁。

1815年3月，美国国会通过了对阿尔及尔开战的决议，美国集结两支海军舰队，分别由S.迪凯特和W.班布里奇率领。5月20日，迪凯特率领美国有史以来最强大的舰队，旗舰“格雷厄”号、“星座”号、“马其顿人”号以及其他7艘战舰，从新泽西州桑迪胡克出发，奔赴地中海。6月17日，俘获了阿尔及尔装有46门火炮的护航舰“马舒达”号及另外一艘伴航的双桅帆船。消息传开后，阿尔及尔海盗纷纷躲入中立港口。迪凯特率领舰队直奔阿尔及尔港口，兵临阿尔及尔城下。在美方强大军事压力下，阿方总督无条件接受了和谈条款，于7月3日签署了“和平友好”条约。通过该条约，美方获得了在地中海航行自由的权利，无需再向阿尔及尔缴纳保护费，并迫使阿方赔偿1万美元，释放所有人质。美国的战果不仅限于此。在逼迫阿尔及尔签订条约后，迪凯特率舰队向的黎波里和突尼斯进发，取得了同样辉煌的战果。班布里奇担心海盗仍有可能卷土重来，于是向国务卿J.门罗提出了在地中海长期驻扎美国海军舰队的提议，并得到了政府的批准。

对北非战争是美国独立后的第一次海外用兵，也是美国对北非关系的开端，在美国历史上占有重要地位。通过对北非的两次战争，美国不仅解决了困扰其30多年的巴巴里海盗问题，而且进一步壮大了海军，在海外驻军进程上迈出了历史性的第一步。为纪念在巴巴里海岸对抗海盗的英雄们，1806年在意大利建成了海军纪念碑，运回美国后，称之为“的黎波里纪念碑”。该纪念碑是美国最古老的战争纪念碑，现位于安纳波利斯美国海军学院。