生于印第安纳州加里的一个黑人家庭，卒于加利福尼亚州洛杉矶。5岁时便显露出歌唱和舞蹈方面的才华。1965年，与4个哥哥成立了“杰克逊五兄弟”乐队，杰克逊为主唱。1968年，“杰克逊五兄弟”乐队与当地的一家唱片公司合作出版了第一张唱片《大男孩》。1972年1月，发行了个人首支单曲《该去那里》，标志着他独唱生涯的开始。1972年11月起，“杰克逊五兄弟”乐队开始了国际巡演。1979年8月10日，杰克逊发布了首张单飞专辑《疯狂》（又译《墙外》），标志着杰克逊已经成为一名具有开创性的艺人。1982年11月30日，发行了其音乐生涯中最具代表性的专辑《战栗》，该专辑后来被收入美国国会图书馆的国家录音记录档案。1983年3月25日，第一次在公众面前表演“太空步”。1987年9月，展开首次个人全球巡演。1993年，先后获得美国音乐大奖“国际艺人大奖”“格莱美传奇奖”“年度人道主义奖”以及世界音乐大奖所颁发的3个奖项。自1993年起，先后卷入“恋童”和“漂白”丑闻，后被证实无辜。1994年与L.M.普雷斯利结婚，1996年离婚。1996年与D.罗结婚，1999年离婚。1998年和2003年，两次获得诺贝尔和平奖提名。2006年，被吉尼斯世界纪录评选为“世界历史上最成功的艺术家”。2009年，因被其私人医生注射致命剂量药物离世。2010年，获得第52届格莱美终身成就奖。

杰克逊是20世纪下半叶欧美流行乐和流行文化中最具影响力的艺术家，其音乐、舞蹈作品和艺术精神对20世纪八九十年代及之后的流行音乐乃至各个艺术领域的新生代艺术家产生了广泛而深刻的影响。据统计，杰克逊共发行过188部音乐作品，其中包括专辑47张，单曲137首。代表作品除了《战栗》外，还有《危险》（1991）、《比利·琼》（1995）等。此外，他积极从事慈善事业，一生共为世界慈善事业捐款6亿多美元，支持过世界39个慈善机构。