生于英国牛津郡，卒于澳大利亚墨尔本。父母是苏格兰人。斯蒂芬童年时在法国、德国、苏格兰、瑞士生活，16岁起定居澳大利亚，并进入墨尔本大学学习法律。大学期间第二次世界大战爆发，斯蒂芬应征入伍，先后在西澳、巴布亚新几内亚等地参加对日作战。第二次世界大战结束后，斯蒂芬回到校园完成学业，并成为执业律师。20世纪60年代，他已经是澳大利亚最权威的宪法和商业法律师之一。1966年，被任命为英国王室的法律顾问。1970年起，先后担任维多利亚州高级法院法官，澳大利亚联邦高等法院法官。担任法官期间斯蒂芬秉持中间路线，在保守与激进之间寻求平衡。

1982年，斯蒂芬被任命为澳大利亚总督，期间他与自由党、工党政府都保持良好的关系。由于他的个人威望，其任期于1987年到期后被延长18个月。1989年，成为澳大利亚首位环境大使。1993～1997年，作为国际法庭法官参与审查南斯拉夫和卢旺达的战争罪。1998年起，担任澳大利亚公民理事会主席。