生于奥克兰，卒于奥克兰。5岁时局部毁容。由于家贫，少年起便成为体力劳工自食其力。业余时间通过基督教团体学习文化知识及会计学。1942年，参军入伍并于1944年前往欧洲和北非作战。第二次世界大战结束后，依靠士兵教育津贴在英国学习现代管理会计学。1947年回国，加入奥克兰会计公司。同年，马尔登参加了国家党在蒙特艾伯特新建立的一个青年支部并于1948年3月成为主席。同年10月，被选为国家党青年团奥克兰分部主席。1949年获得连任。马尔登被广泛认为是出色的议员，勤于与选区民众交流。他的选举机构因团结且规模浩大而被称为“奥克兰黑手党”，马尔登被视为“奥克兰黑手党”的“教父”。在议会中他与其他两位同党的青年议员一起抨击党内高层，赢得广泛关注。

1963年选举后，马尔登被K.霍利约克总理任命为财政部副部长。任期内完成了备受争议的十进制货币体系建设工作。1967年2月，被霍利约克任命为旅游部长和副财政部长。面对羊毛暴跌的局面，马尔登接替突然去世的财政部长H.R.莱克处理危机。为此马尔登引入了“小预算”而不是通常的年度预算案来解决问题，极大地改善了新西兰的经济状况。

1969年大选中，马尔登在农村地区的巡回演讲被视为国家党获胜的一大主因。因此，马尔登被视为党魁的有力竞争者。1972年2月，霍利约克下台，马尔登败于J.马歇尔之手，成为新的副党魁和副总理。1974年7月，马尔登替代马歇尔成为党魁，有效领导了反对党参与国家政治。在1975年的选举中，国家党顺利赢得大选，马尔登就任新西兰总理。1978年的大选中，国家党保住了执政党的地位，但是有三个席位落入工党的手中。1980年10月，马尔登内阁的高级部长串联了大部分党内议员发起夺权挑战，因为对手不参加竞选，所以马尔登勉强保住了位置。1981年马尔登再次赢得了大选，他在第三任期采取了更加自由主义的经济政策。1982年9月，新西兰经济再次衰退。为了稳定经济，马尔登政府发展了和澳大利亚的自由贸易，于1982年签订了《澳新更紧密经济关系贸易协定》（简称CER协定）。

1981年7月24日，新西兰总理R.马尔登与美国总统R.里根在华盛顿会面

1984年由于国家党议员M.韦林脱党并支持工党提出的国家无核化法案，马尔登被迫提请总督提前解散议会和举行大选，结果工党大胜。1985年2月，马尔登卸任党魁。不过次年他就回归前台，成为政府外交事务发言人。1988～1991年，担任全球经济行动机构（GEAL）主席。1987年工党在大选中获胜后，马尔登再次被贬到后台。从此时起，马尔登同时批评工党和本党领袖，直到1991年正式隐退。马尔登一生的最高荣誉是在1984年获得大十字骑士勋章。