生于马萨诸塞殖民地波士顿一商人家庭，卒于马萨诸塞州波士顿。1740年从哈佛学院毕业后，成为酿酒商和报刊出版人。1765～1775年，波士顿成为英属北美殖民地抵制英国殖民政策的中心，亚当斯是当地重要的政治领袖。1765年，他当选马萨诸塞殖民地议会议员，在议会反对英国赋税政策中发挥重要作用。他在自由之子社团表现活跃，同时是波士顿市镇会议的主席。他在报刊上发表文章批评英国的税收政策，认为英国国会试图奴役英属北美殖民地的居民，剥夺他们的自由，同时组织多种民众示威与抗议活动。在波士顿大屠杀发生后，成功组织了要求英军撤离波士顿的活动。1772年，他推进成立波士顿通讯委员会，帮助马萨诸塞各地甚至是各殖民地之间协作，组织反英斗争。1774年，第一届大陆会议在通讯委员会的号召下召开。

亚当斯一直活跃在美国革命的前沿阵地，为北美独立做了贡献，并在马萨诸塞政治生活中扮演重要角色。1774～1781年，代表马萨诸塞出席大陆会议。同时，他是《独立宣言》的签名者之一。18世纪80～90年代，他依然活跃在政治舞台。当选马萨诸塞参议员，参加了马萨诸塞批准宪法大会。亚当斯一直警惕中央权力，是一位温和的反联邦主义者，因批准宪法会议承诺通过修正案保护人民的自由，转向支持宪法。不过，因为亚当斯一向主张联邦政府权力不能过度集中，所以被主导马萨诸塞政治的联邦党排斥。在1800年总统选举中，他支持民主共和党候选人T.杰斐逊。