湖南衡山人。卒于台北。湖北方言学堂毕业后，赴日本陆军士官学校学习。1905年加入同盟会。1909年回国，历任广西常务军协统、广西督练公所会办等职。辛亥革命爆发后，率新军拥广西巡抚沈秉堃宣布独立。旋率部北上，驰援武汉。民国成立后任第十六旅旅长。二次革命期间，率师攻鄂被俘，押解入京判刑10年。1915年经蔡锷等具保，获释出狱。袁世凯称帝失败后，返回湖南。任湘军第一师师长、代督军。1920年11月被广州军政府任命为湘军总司令。后又任省长，倡议联省自治，创制省宪。1921年4月通电反对孙中山任非常大总统，次年春反对北伐军入湘。后因破坏农会，压制民众运动，引起湖南各阶层民众反对，于1926年3月被迫辞职，退居上海。1939年8月任湖南省临时参议会议长。抗日战争胜利后为省参议会主席。1951年在台湾任“总统府资政”。