周勃次子，因兄周胜杀人被处死，故得嗣爵，封为条侯。文帝后元六年（前158），匈奴大举侵扰上郡、云中，京城长安告警。周亚夫以河内太守被任命为将军，驻屯细柳。因治军谨严有方，不久迁中尉，负责京城治安。汉景帝刘启即位后，任名周亚夫为车骑将军。三年（前154）吴楚七国发动叛乱，周亚夫以太尉率军平叛。他会兵荧阳，固守昌邑，待机以轻骑断绝吴军粮道。最后以精兵出击，不到3个月，就平定了叛乱。5年后，周亚夫迁为丞相，很受景帝器重。不久，因反对废栗太子，又在王皇后兄王信和匈奴降王徐卢5人封侯等政事上与景帝旨意相左，加以梁孝王的挑拨和诬陷，受到景帝猜忌，中元三年（前147）罢相。景帝后元元年（前143），周亚夫子私买工官尚方甲盾500具，备作其父葬器，被人告发，事连周亚夫。廷尉召周亚夫对质，并逼其供认谋反。周亚夫不服，绝食五日，呕血而死。