山阳高平（今山东邹城西南）人。汉朝远支皇族。灵帝时为北军中侯。献帝初平元年（190）迁荆州刺史。得到蒯越、蔡瑁等当地名士、大族的支持，平定长江中游的反抗力量，徙治襄阳。当时群雄并起，割据南阳的袁术使孙坚进袭刘表，被击败，孙坚中矢死，袁术袭夺刘表地盘的企图未能实现。初平三年，刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯。因实力雄厚，据地数千里，带甲十余万，在全国兼并战争中保地自守，中立观望。官渡之战，对袁绍、曹操两不相助。建安六年（201），刘备被曹操击败后投奔刘表，刘表厚待刘备却不起用他。荆州二十几年中政局稳定，战争破坏较少，生产得以正常进行，关中、兖、豫学士归者以千数。刘表建立学官，博求儒士，使綦毋闿、宋忠等撰《五经章句》。又广求遗书，形成“古典毕集，充于州闾”的盛况，起了保存文化的作用。建安十三年，曹操南征，刘表病死。曹军到襄阳，刘表子刘琮举州降，刘备出逃，割据结束。