1936年8月30日，英国广播公司（BBC）在亚历山大宫举行了一场小型的歌舞表演，现场在伦敦郊外，而在伦敦市中心的广播电视博览会上，人们也通过电视屏幕欣赏到了这场表演，这被认为是人类历史上的第一次电视直播。1937年9月30日，英国首相张伯伦从德国慕尼黑谈判归来，BBC通过广播播出了名为《我们时代的和平》的节目报道此事件，这被认为是世界上第一次新闻事件的正式现场直播。1939年4月30日，纽约世博会开幕式上，美国第一次用电视直播了总统F.罗斯福的开幕式演讲。

中国电视史上的第一次直播始于1958年6月15日北京电视台（中央电视台前身）对电视剧《一口菜饼子》的直播（因为当时电视台缺少录像设备，因此演员们只能边演边播）。1959年10月1日，天安门广场举行了庆祝中华人民共和国成立10周年的阅兵、游行等活动，由中国自主研发的第一辆黑白电视转播车在白天直播了庆典活动，晚上又直播了焰火晚会。此后，重大时政活动、重要文艺演出以及体育比赛等经常以现场直播的方式在电视上呈现。直到1986年墨西哥世界杯，中央电视台才实现了真正的现场直播——派遣报道组赴墨西哥现场直播世界杯比赛。1997年的香港回归72小时直播报道，是中央电视台有史以来最大规模的新闻事件直播。2003年伊拉克战争，是中央电视台第一次对非本国的重大新闻事件进行的全方位直播，并邀请了多位专家到演播室参与解说和评论。

相比于录播节目，现场直播可以使受众即时了解新闻动态，不受时间、空间的限制，具有较强的时效性。同时，可以省去录播节目中节目制作、播出的许多中间环节，达到事件的发生和受众的接收同步进行，使受众能在第一时间经历新闻事件的发生与发展。现场直播通过图像和有声语言把新闻现场、新闻当事人等全方位的信息直接呈现，使人们听其音、观其行，产生身临其境的真实感，具有同步性、直观性、权威性、不可预见性等特点。

现场直播将现场发生的事件以最真实可感的方式传播出去，没有其他任何的处理，加强了新闻传播的真实性、客观性、公正性、全面性。同时，现场直播使得新闻事件的结果难以预测，这种同步性无形中增加了观众的期待感。现场直播按照传播方式，可分为电视新闻现场直播、广播新闻现场直播和网络新闻直播，其核心都是异地同时的信息共享。