祖籍安徽怀宁。本名杨久昌。父亲杨二喜，是徽班武旦演员，善耍大刀。月楼自幼拜张二奎为师。张二奎门徒以“玉”字排行，因名杨玉楼，后改月楼。同门师兄弟有陆玉凤、沈玉莲、程玉翠、俞玉笙（后名菊笙）等。

　　杨月楼身材魁梧，扮相英俊，嗓音高、宽、亮俱备，能戏极多。所扮角色有《四郎探母》的杨四郎（沈容圃绘戏装肖像收入《同光十三绝》中），《安居平五路》的邓芝，《镇潭州》的岳飞，《御碑亭》的王有道，《群英会》《取南郡》的鲁肃，《回笼鸽》的薛平贵等，这些都是程长庚的戏路；还有《打金枝》《金水桥》的唐皇，《五雷阵》的孙膑，《桑园会》的秋胡等，是张二奎的戏路；《定军山》《阳平关》的黄忠，则是余三胜的戏路。他的武生戏有《长坂坡》《黄鹤楼》的赵云，《连环套》《恶虎村》的黄天霸，《翠屏山》的石秀，《下河东》的呼延寿廷，《泗州城》《安天会》《芭蕉扇》的孙悟空。当时张二奎也能唱武戏，演过《恶虎村》的黄天霸，所以杨月楼与俞菊笙都能唱武生，可算是得自师门。杨月楼的猴儿戏很精彩，观众呼以“杨猴子”。

杨月楼

　　清同治十一年（1872），杨月楼应邀赴上海，以“串客”名义演出于金桂轩。当年四月二十九日（6月4日）《申报》载：“金桂仅以杨月楼一人哄动时目，遂使车盖盈门，簪裾满坐，几欲驾丹桂而上之。”（《戏园琐谈》）袁翔甫《续沪上竹枝词》云：“金桂何如丹桂优，佳人个个懒勾留。一般京调非偏爱，只为贪看杨月楼。”自注：“戏以丹桂为较优，而勾栏中人独趋金桂，致招物议。杨月楼……玉立亭亭，艺兼文武，现称‘串客’焉。”（1872年5月18日《申报》）后进丹桂园演出，与孙菊仙、杜蝶云等同台，丹桂营业日盛一日。同治十二年（1873）冬，杨月楼因婚恋事遭人诬陷，判“四千里充军”。正当发配时，逢皇太后四十寿，从轻发落，“一年徒役满，取保释放”（《杨月楼遇赦》，1875年4月7日《申报》）。光绪二年（1876），又受丹桂园邀请登台，演文武双出，“观者几无从插足。初唱《牧羊卷》，声音宏亮，腔调圆熟，无不喝彩，曲终逼音格调，纯是京都程长庚脱胎；后演《泗州城》，扮悟空收妖，枪棒如梨花滚雪，明月走珠，至于平空纵跳，更为余事……旧剧新演，神乎技矣”（1876年11月10日《申报》）！是年岁尾，杨月楼曾集资在丹桂茶园西首一桂茶园故址新开戏馆取名鹤鸣园，先后演出了约两个月，但在《申报》广告上不登其名，只以“准演”二字代之，如“准演《凤鸣关》”“准演《翠屏山》”，仍为当局所不容，欲将其递解回籍，月楼闻讯遁去。曾到天津有短暂演出，后为程长庚邀往京都，搭入三庆班。光绪四年（1878），程长庚不仅把三庆班的事务交给了杨月楼，而且向精忠庙事务衙门呈文，“选保”杨月楼任精忠庙会首。“及长庚殁，而月楼果能维持三庆至十年之久”（王芷章《京剧名艺人传略集》）。光绪十四年（1888）冬，杨月楼入选昇平署。光绪十七年六月初一日（1891年7月6日）病故。其子杨小楼是京剧杨派武生的创始人。小楼幼时，月楼把他给莫逆之交谭鑫培认作义子。