生平不详。据明人郎瑛《七修类稿》卷二十三、高儒《百川书志》卷六、胡应麟《少室山房笔丛》卷四十一，施耐庵为钱塘或武林（今浙江杭州）人。《百川书志》著录《水浒传》，题“施耐庵的本，罗贯中编次”；现存《水浒传》嘉靖刊本、天都外臣序本、袁无涯刊本，题“施耐庵集撰，罗贯中纂修”。而罗贯中系元末明初人，在贾仲明《录鬼簿续编》中列有小传。可知施耐庵当亦为元末明初人。关于施耐庵的著作和生平事迹，有过不少晚出的附会伪托或虚构的说法。贯华堂刊本《第五才子书施耐庵水浒传》卷四，载“东都施耐庵”自序一篇，出于金人瑞伪撰。河北人民出版社于1985年印行《古本水浒传》（以上海中西书局1933年铅印本为底本），署“施耐庵著”，其前七十回同于贯华堂刊本，后五十回则与现存诸本迥异，乃近人常熟梅寄鹤（名祖善，字季萼）伪撰。宝敦楼藏《传奇汇考标目》抄本、吴梅《顾曲麈谈》以施耐庵即南戏《拜月亭》（《幽闺记》）作者施惠（字君承或君美，杭州人），缺乏根据。此外，自本世纪20年代以来，还流传过一些口头传说和文字资料，以施耐庵为元代至顺二年（1331）进士，或说他名子安，淮安人，生于元代元贞二年（1296），卒于明代洪武三年（1370），曾官钱塘二载，以不合当道权贵，弃官归里，闭门著书；或说他原名耳，与张士诚部将卞元亨相友善，屡拒张士诚的招聘，明初征书数下，亦坚辞不赴；或指实他为某一族谱或家谱中的施彦端，兴化人，高尚不仕，隐居著书。这些说法都存在明显的矛盾和破绽。