初名珽，字元镇，号云林子、荆蛮民、幻霞子等。无锡（今属江苏）人。性好洁而迂僻，人称“倪迂”。家豪富，曾筑“云林堂”、“清􀋚阁”，收藏书画文物甚多。因元末社会动荡，遂寄居太湖、泖湖一带村舍、佛寺之中，专心于画事。擅山水，多以水墨为之。创用“折带皴”写山石。好作疏林坡岸，浅水遥岭之景，意境幽深萧疏。与黄公望、吴镇、王蒙合称“元四家”。兼工书法，善诗文。在绘画理论上，提出“逸笔”、“逸气”之说。“逸笔”指绘画笔墨形式和艺术风格，“逸气”则指画家应有的超脱世俗的生活态度和精神境界。认为“逸笔”、“逸气”“不求形似，聊以自娱耳”（《答张仲藻书》），“岂复较其似与非，叶之繁与疏，枝之斜与直哉”（《题自画墨竹》）。明确提出绘画不计较形似与否，仅“写胸中之逸气”（《清􀋚阁遗稿》）。重神而略形，欣赏和追求“草草而成”，“有出尘之格”而又“意态毕备”、“天真淡简”的清秀飘逸风格，认为这种风格最能表现画家的士大夫气质、胸襟、情操和素养。强调借景抒情，将作者的气质、感情通过笔墨表现在画面上。和张彦远、黄休复等人仅将笔墨简洁、自然传神称之为“逸”的涵义不尽相同，把最能表现“逸气”的天真淡简的风格美当作绘画美的全部、整体来欣赏，主张画家应有所创新，“兴来挥洒出新意”（《题柯敬仲画竹》）。著作有《倪云林先生诗集》、《清􀋚阁集》。