山西定襄人。蒙古族。七月派代表诗人。主要写诗，兼及散文随笔。

1943年入西北联合大学俄文专业就学，其间参加学生运动，主编文艺期刊《流火》。1949年后，任人民文学出版社党委委员。1955年因“胡风案”被捕入狱，1980年秋得以平反，出任人民文学出版社编审、文学杂志《中国》执行副主编、中国诗歌学会副会长、中国作家协会全委会名誉委员等职。著有诗集《彩色生活》《祖国》《在祖国面前》《温泉》《爱与歌》《蚯蚓和羽毛》《牛汉抒情诗选》等10余部，散文集《童年牧歌》《中华散文珍藏本·牛汉卷》等7部，诗话集《学诗手记》《梦游人说诗》2部，2010年结集出版5卷本《牛汉诗文集》。部分诗歌作品被翻译成俄、日、英、法、韩、西班牙等国文字。

牛汉于1940年开始文学创作与文学活动。1942年发表在桂林《诗创作》上的《鄂尔多斯草原》引起诗界的关注，之后逐渐成为七月派代表诗人。1955年后因政治原因中断写作20余年。20世纪70年代初期，在“文化大革命”的严峻环境下，暗自恢复诗歌写作。80年代重新开始发表作品，并以《鹰的诞生》（1970）、《半棵树》（1972）、《悼念一棵枫树》（1973）、《华南虎》（1973）、《巨大的块根》（1973）、《汗血马》（1986）等一批作品重新崛起。由此纵贯现代、当代中国文学历程，成为同时代诗人中成就卓著、影响广大、人品与诗品达到完美统一的代表。

牛汉的文学创作，人格鲜明，风骨峥嵘，顺应“自在生成”的美学品格，如岩石般粗粝而坚实，火焰般狂野而热切。他的创作，立足于赤子脚下的火热土地，取源于本真生命的真情实感，继而在时代风云、人生忧患与艰难困苦的命运中，寻求不可磨灭的人性之光和生命尊严，并创造出思想者、寻梦人、海岸、草原、大树、热血动物这些核心意象，以新的诗意和现代内涵，成为令人难忘的艺术形象和生命写照。他的诗融会社会体验和生命体验，兼具历史深度和心灵深度，跨越了时代的局限与意识形态的困扰。最终以痛苦而崇高的人文精神，为中国新诗的现实与未来，留下了精神力量和艺术财富。