徐州（今属江苏）人。中主李璟第六子，宋太祖建隆二年（961）即位于金陵。在位15年，后称臣于宋。开宝八年（975），宋师攻陷金陵，被迫降宋，幽囚于汴京。太平兴国三年（978）被毒身亡。

李煜青少年时代，在中主的“荫育”下饱享钟鼎之贵，性喜奢豪，优游日月。18岁时，与大司徒周宗之女娥皇结婚，生活相当得意美满。后不幸爱子夭亡，周后病逝，他又纳周后妹为继室。这时北宋正积极谋取南唐，李煜无所作为，以穷奢极欲与佞佛逃禅来排遣精神苦闷。其诗今存近20首，多半为悼亡之作，即写于此际。被俘后，李煜被软禁居住，行动失去自由，人格上也遭受屈辱，与偏安江南的帝王生活形成巨大反差，甚至他所宠幸的小周后也常常遭到凌辱，他在孤寂凄凉中以泪洗面，以酒送日，这形成了他后期文学创作的特殊心境。

李煜缺乏政治才干，却多才多艺，既工书善画，能诗擅词，又精通音乐。其书法，自创“金错刀”“撮襟”诸体。其词亦自成家，亡国前度曲填词略无虚日,既有彻夜欢歌、白日舞会，又有“奴为出来难。教君恣意怜”（〔菩萨蛮〕）的动人爱情；亡国后则是凄恻彷徨，面对“天上人间”的变化，只有“梦里”才能“一晌贪欢”。这一时期创作特点鲜明，他总是把过去的欢乐和现在的痛苦作对比，构成过去和现在、欢乐和痛苦相互对比映衬的二重组合词境。〔虞美人〕“春花秋月何时了”、〔浪淘沙〕“帘外雨潺潺”、〔乌夜啼〕“林花谢了春红”“无言独上西楼”等是他后期的代表作。

在词史上，李煜有着独特的地位和贡献。他把应歌娱乐、偏重写艳情的词作初步转变为抒写个人情志的新型音乐艺术，使词开始注意表现词人独有的人生感受，赋予词体以鲜明的艺术个性。尤其是后期作品，将怀恋、思旧、不满、悔恨、怨怼、悲愁、伤痛等复杂感情熔铸一体，为词作提供了新的抒情范式，并建立起一种情感波荡而又文雅秀美的表现风格。

李煜墨迹

李煜原有文集30卷，已佚，部分诗文见于《全唐诗》和《全唐文》。其词集，最初为南宋人所辑，与李璟词合编为《南唐二主词》，今传最早之本为明吴讷《唐宋名贤百家词》本，另有明万历间吕远刻本、清侯文灿刻《十名家词集》本等。今有王仲闻《南唐二主词校订》（1957）和詹安泰校注《李璟李煜词》（1958），颇完善。存词可靠者有38首。

事迹见《新五代史》和《宋史》本传，马令、陆游《南唐书》和吴任臣《十国春秋》，及今人夏承焘《唐宋词人年谱·南唐二主年谱》。