荆州江陵（今湖北荆州）人。曾祖父文本、伯祖父长倩、堂伯父羲都以学术德望官至宰相。父植，曾任仙州、晋州刺史。岑参幼年丧父，砥砺苦学，遍读经史。20岁献书天子，希冀以此获取官位而未能如愿。此后约10年，屡出入长安、洛阳，曾漫游河朔。天宝三载（744）进士高第，授右内率府兵曹参军。八载冬，出塞入安西节度使高仙芝幕府为僚佐，十载还长安。十三载夏再次出塞，赴北庭，充安西、北庭节度使封常清判官，其边塞诗名作大多成于此时。肃宗至德二载（757）东归，杜甫等举荐他为右补阙。乾元二年（759）转起居舍人，出为虢州长史，后迁关西节度判官。代宗广德元年（763）入为祠部员外郎，寻转考功员外郎，虞部、库部郎中。大历元年(766)入蜀，初为剑南西川节度使杜鸿渐僚属，后任嘉州刺史，故世称“岑嘉州”。三年罢官，东归受阻，寓居于蜀。四年岁末，卒于成都。

岑参早期诗歌多为写景、纪游、赠答、送别和嗟叹仕途不遇之作，其中写景之作诗风奇峭清丽。如“山风吹空林，飒飒如有人”（《暮秋山行》）、“涧花然暮雨，潭树暖春云”（《高冠谷口招郑鄠》）、“涧水吞樵路，山花醉药栏”（《初授官题高冠草堂》）、“片雨下南涧，孤峰出东原”（《缑山西峰草堂作》）等，都清丽俊逸，造意炼语俱奇。另外《胡笳歌送颜真卿使赴河陇》等送别诗亦为抒情佳篇。

明张瑞所绘岑参《与鄠县群官泛渼陂》诗意图

岑参两度出塞，边塞生活的体验极为丰富和充实，是盛唐书写边塞题材诗歌数量最多、成就最突出的诗人。这些诗色调雄奇瑰丽，充满慷慨报国的英雄气概和不畏艰苦的乐观精神。《走马川行奉送出师西征》和《轮台歌奉送封大夫出师西征》，歌颂封常清的战功和军旅的威武，运用了想象和夸张的手法，把边塞上大自然的剧烈变化同声势浩大的行军场面融合起来，写得激昂高亢、豪迈雄壮，鲜明地反映出岑参边塞诗独具的奇壮风格。岑参的边塞诗不只写征战活动，还别开生面地描写了奇异的边地风景，火山云、天山雪、北风卷地、黄沙入天，以及热海水之炙热、瀚海水之奇寒，皆为诗料。有时岑参把这些奇异景色同军营的日常生活结合起来描述，给人以生机勃勃之感，最具有代表性的是《白雪歌送武判官归京》。此外，他还写了边塞的风习和各族人民的友好相处，征戍者的思乡和将士的苦乐不均，大大开拓了边塞诗的创作题材和艺术境界。他的边塞诗多采用七言歌行体裁，不再沿用乐府旧题而自立新题，与杜甫等诗人新题乐府的写作取向相近。

岑参自边地东归后，遭逢安史之乱，其后直到辞世的10余年间，一直居于卑位，抱负不得施展，诗中常流露出伤时悯乱之情，颇多无可奈何的喟叹。入蜀以后，蜀地景物固然增添了他山水诗的奇壮特色，但也可以看出隐逸思想渐次萌生发展。

岑参诗在当时就远近传播，影响广泛。其集最初由杜确于岑参殁后30年编成，凡8卷。杜确之后，有以下几种不同的岑诗版本流传：宋刊10卷本（今不传）、宋刊8卷本、明刊7卷本。后两种本子，分别为后人辗转翻刻，于是形成岑诗的两个不同的版本系统。今人陈铁民、侯忠义和刘开扬先后作有《岑参集校注》和《岑参诗集编年笺注》。

明邢侗手书岑参七言绝句