浙江象山人。1924～1925年在上海民立中学读书时创作处女作《放脚时代的足印》。1926年参加革命活动，并从事文学创作。1927年4月被捕，囚禁3个月。释放后，进同济大学读书。1928年加入太阳社。这一年第二次被捕，出狱后曾回乡蛰居。1929年9月，在组织丝厂罢工中第三次被捕。获释后，继续从事青年工人运动。1930年参加中国左翼作家联盟，曾担任共青团中央机关刊物《列宁青年》编辑，是“左联”出席全国苏维埃区域代表大会的代表。1931年第四次被捕，后被国民党政府杀害于上海龙华警备司令部。与同时牺牲的柔石、胡也频等人一起被称为“左联五烈士”。

殷夫早期的诗作，大多歌咏爱情和故土，曾于1930年自编诗集《孩儿塔》（1984年全本出版，收诗作65首）。1929年成为职业革命家后，诗歌创作进入崭新的时期，写下许多热情饱满、富有鼓动力的政治抒情诗。如《别了，哥哥》《血字》《1929年的5月1日》《巴尔底山的检阅》《我们是青年的布尔塞维克》等。鲁迅称赞殷夫的诗是“属于另一世界”的，“是对于前驱者的爱的大纛，也是对于摧残者的憎的丰碑”（《白莽作〈孩儿塔〉序》）。

另外，殷夫还写过一些政论、散文和小说，也曾翻译裴多菲的诗歌和传记。

1954年，人民文学出版社出版了《殷夫诗文选集》。1958年又出版了《殷夫选集》。1984年，浙江文艺出版社出版了《殷夫集》。