祖籍河东（今山西永济西）。其父柳镇。安史之乱时曾徙家吴地，柳宗元可能生于吴地，但成长于长安。受母亲卢氏的启蒙教育，4岁即能读古赋，少时为文，有“奇名”。德宗贞元九年（793）进士及第。十四年，登博学宏词科，授集贤殿正字。十九年，自蓝田尉拜监察御史里行。二十一年正月，顺宗即位，柳宗元被擢升为礼部员外郎，协同王叔文等人，在半年内推行了一系列改革措施，受到宦官、藩镇及守旧派朝臣的联合反对。同年八月，顺宗被迫让位于太子李纯，即宪宗，改元永贞。九月，柳宗元被贬为邵州刺史，途中改贬永州（今湖南永州市零陵区）司马。刘禹锡、韦执谊、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、程异7人亦同时被贬远州司马，史称“八司马”。

柳宗元像

柳宗元谪居永州9年，在抑郁悲凉心境中创作了大量哲学论著和文学精品。宪宗元和十年（815）正月，奉召至京师。三月，又出为柳州（今属广西）刺史，官虽稍升，但地更偏远。柳宗元在此兴利除弊，发展生产，兴办学校，释放奴婢，政绩卓著。他的文学影响也越来越大，“衡湘以南，为进士者，皆以子厚为师”（韩愈《柳子厚墓志铭》）。十四年十一月，病殁于任所，人称“柳柳州”，建庙祀之。

在哲学上，柳宗元继承了王充元气自然论的传统，并利用当时天文地理等科学知识予以丰富。他在《天说》《天对》《非国语》《断刑论》等作品中，认为宇宙是无限性的，宇宙的本原是“元气”，不存在造物之神；物质世界的变化是由于阴阳二气的运动，人事祸福、社会治乱和客观存在的自然现象没有赏罚关系。政治上，柳宗元在《封建论》中认为郡县制胜于封建诸侯制，因为它符合“大公”之道，是历史发展的必然趋势。他肯定郡县制，体现了反对世袭特权，反对藩镇割据，维护唐王朝的统一的现实追求。他还在其他文章中反对宦官干政，提出官吏“盖民之役而非以役民”的“吏为民役”的思想，还主张重视农战。柳宗元喜欢佛教，自称“自幼好佛，求其道积三十年”（《送巽上人序》），在政治上失意时，他更进一步向佛教寻找精神上的解脱。文集中有关佛教的碑、铭、记、序、诗歌等作品，占有一定的比重，对唐代盛行的禅宗、天台宗、律宗等学说都有所涉及，对佛家的唯心主义立场表示同意。他反对韩愈排斥佛教，但对佛教也有取有舍，他说“吾之所取者，与《易》《论语》合，虽圣人复生，不可得而斥也”（《送僧浩初序》），他反对“去孝以为达，遗情以贵虚”（《送元暠师序》）一类的僧徒。他从“儒以礼立仁义”的观点看待佛教的“律”，说“儒以礼行，觉以律兴”（《南岳大明寺律和尚碑》）。

在文学上，柳宗元诗文兼擅，文的成就更高，与韩愈齐名，世称“韩柳”。其文学思想与韩愈有相同处，二人均倡导古文，强调“文者以明道”（《答韦中立论师道书》），但其“道”的内容却有别于韩愈的重在“仁义”，而是更具现实色彩，更多“辅时及物”（《答吴武陵论非国语书》）、“有益于世”（《读韩愈所著〈毛颖传〉后题》）的内涵。在创作上，他反对“渔猎前作，戕贼经史”（《与友人论为文书》）等模拟因袭的做法，反对“贵辞而矜书，粉泽以为工，遒密以为能”（《报崔黯秀才论为文书》）等片面追求形式美的倾向。主张充分学习《庄子》《老子》《孟子》《荀子》《离骚》《国语》《史记》诸书畅达、幽洁的长处，“旁推交通而以为之文也”（《答韦中立论师道书》）。

柳宗元诗《遣怀》插图

柳文大致可分为两大类：一类属哲学、历史、政治论文，如《天说》《封建论》《断刑论》《桐叶封弟辨》等，或长或短，均说理畅达，笔无藏锋，以识见敏锐、思理深刻见称；另一类属文学创作，包括寓言、骚赋、骈文、传记等多种文体，而以讽刺杂文和山水游记最具特色。其杂文或正话反说、借问答体抒发被贬被弃的一怀幽愤，如《答问》《起废答》《愚溪对》等；或巧借形似之物抨击政敌和现实，如《骂尸虫文》《宥蝮蛇文》《斩曲几文》等，均极具战斗性。寓言讽刺文大都结构短小而用语精警，立意深刻，颇富哲理，《三戒》《蝜蝂传》等是其名篇。山水游记继承了《水经注》的成就而有新的开拓。其最著者为“永州八记”，多选择钴􀇝潭、潭西小丘、小丘西小石潭等深幽的小景观，既予以一丝不苟的精心刻画，又将寂寥心绪贯注其中，传递出凄神寒骨的悲美意韵。这些是柳文中的精品，亦堪称唐代文学中的奇葩。

柳宗元存诗145首，绝大部分作于贬谪之后，真实地表现了他身处逆境的悲凉心态。《登柳州城楼寄漳、汀、封、连四州刺史》《别舍弟宗一》等诗，写其“一身去国六千里，万死投荒十二年”之凄楚情怀，读来觉有“满纸涕泪”（贺裳《载酒园诗话又编》）。《南涧中题》《构法华寺西亭》等诗忧乐交替，清劲纡徐，被苏轼评为“妙绝古今”（胡仔《苕溪渔隐丛话》前集卷十九引）。其写景小诗如《江雪》《酬曹侍御过象县见寄》等，或冷峭凝重，或深隽幽婉，均属绝句中的上品。宗元诗风还有淡泊舒缓的一面，前人多将柳诗与陶渊明、韦应物的诗风联系在一起，谓：“柳子厚诗在陶渊明下，韦苏州上。……所贵乎枯淡者，谓之外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也。”（《东坡题跋·评韩柳诗》）这主要指宗元部分五言古诗，如《读书》《感遇》《饮酒》《首春逢耕者》等，内容与陶诗相近，语言也较为朴素。但与陶诗相比，这些诗中还是时露忧怨冷峭之迹，用元好问《论诗绝句》评柳诗的话说，就是“朱弦一拂遗音在，却是当年寂寞心”。

柳宗元《捕蛇者说》（宋刻本）

有关柳宗元及其作品的评价，旧时多数人肯定其作品而贬抑他参与王叔文集团的改革，从唐代的韩愈、刘禹锡，宋代的欧阳修、王安石、苏轼，直至清代的一些人都持这种看法。而范仲淹、李贽、王夫之等人则为他的政治作为进行辩护。对于柳文，许多人论其成就时，喜欢与韩愈的文进行对比，有人认为柳不如韩，有人认为韩不如柳，前者如宋祁、方苞等，后者如晏殊、严羽、焦循、刘熙载、陈衍等。

柳宗元卒后，好友刘禹锡曾编《河东先生集》，宋初穆修始为刊行。《四库全书》所收宋韩醇《诂训柳先生文集》45卷、外集2卷、新编外集1卷，为现存柳集最早的本子。今人整理本有吴文治等《柳宗元集》45卷、外集2卷及外集补遗，搜辑较为完备；王国安《柳宗元诗笺释》4卷，对作品均予编年，后附诸家评论辑要，较便阅读。尹占华《柳宗元集校注》全面整理柳集历代注本，汇集历代笺释，是目前最为完备的柳集校注本。柳宗元的生平事迹可参看韩愈《柳子厚墓志铭》，新、旧《唐书》本传，施子愉《柳宗元年谱》，傅璇琮主编《唐才子传校笺》卷五本传。