祖籍浙江绍兴，生于江苏东海，后随祖父、父亲移居扬州，故自称扬州人。幼读私塾，1912年入中学，1916年入北京大学预科，翌年升哲学系本科，1920年修完课程提前毕业。在北大期间，勤奋好学，积极参加五四运动和新文化运动，加入平民教育讲演团。在五四运动爆发的1919年，朱自清以一首白话新诗《“睡罢，小小的人”》登上现代文坛，后成为新文学史上第一个诗歌团体中国新诗社和第一个诗歌杂志《诗》月刊的发起人之一，并成为文学研究会早期会员。

大学毕业后在浙江、江苏等地任中学教员约五年。其间继续参加新文学运动，支持湖畔诗社和晨光文学社的活动，并与叶圣陶、俞平伯、夏丏尊、朱光潜等人结为挚友。1922年出版的文学研究会诗歌合集《雪朝》，内收朱自清诗歌19首。1923年，发表240余行的长诗《毁灭》，被誉为“当代之《离骚》”。抒发了作者虽孤独伤感却面向现实和人生的心境：“我要一步步踏在泥土上，打上深深的脚印！”这一时期创作新诗约50余首，郑振铎说他的诗作“功力之深厚”，“远远地超过《尝试集》里的任何最好的一首”，显示出新诗坛主将的实力地位。同时期创作的散文《桨声灯影里的秦淮河》，则被誉为“白话美文的模范”。

朱自清手迹

1924年诗歌散文集《踪迹》出版。1925年8月，经俞平伯推荐，任清华大学教授，开始从事文学研究，创作方面则转以散文为主。1928年出版第一本散文集《背影》，集中作品均为作者真切的见闻和独特的感受，以平淡朴素、清新秀丽的文笔而独树一帜。其中的《背影》《荷塘月色》等篇，感情真挚，意境幽深，成为脍炙人口的经典名篇。朱自清的散文以娴熟高超的技巧和缜密细致的风格，显示了新文学的艺术生命力，奠定了他作为现代杰出散文家的地位。杨振声评价他的散文“风华是从朴素出来，幽默是从忠厚出来，腴厚是从平淡出来”。（《朱自清先生与现代散文》）

从1925年任清华学校的国文教授起，朱自清就已经开始将人生的重心转移到了学术研究，1928年更是明确表示“国学是我的职业，文学是我的娱乐”（《那里走》）。纵观他一生的成就，学术研究占了很大的比重，在中国文学批评、古典诗学、现代诗学、歌谣等领域都有不凡的建树。

1931年8月，他按例休假一年，远赴英伦考察西方人文艺术，而后游历欧洲两月。这次访英游欧的国外生活，是朱自清重要的文化经历。文学创作方面，国外休假重新激发了他的创作热情，回国后，他发表多篇游记，结集出版《欧游杂记》（1934）、《伦敦杂记》（1943），文艺主张也从早年的“意在表现自己”（《背影·序》）变为“避免‘我’的出现”（《序言》）。叶圣陶认为朱自清早期散文过于注重修辞，而此时的散文文体之完美与口语之运用已达纯熟的地步。1935年编辑《〈中国新文学大系〉诗集》，1936年出版散文集《你我》，其中的《给亡妇》情意真挚，凄婉动人。

朱自清写的拒绝领取美援面粉的日记

抗日战争全面爆发后，朱自清随校南迁，任西南联合大学中文系主任与联大师院国文系主任。后由于健康原因，辞去行政职务，集中精力教学。因一家分居数地，生计艰难，曾在私立中学兼任国文教员。著作有《经典常谈》，又与叶圣陶合著《精读指导举隅》《国文教学》等文学研究著作。同时潜心于古典诗词创作，有《犹贤博弈斋诗抄》稿本，收诗近百首。在昆明与成都，他加入若干抗战文学社团，多次发表演说，主张文艺为抗战服务，并提倡新诗要汲取歌谣的营养，要写得大众化、口语化，为抗战事业贡献力量。

1946年5月联大宣告结束，三校复员。朱自清于10月返回北平, 继任清华大学中文系主任。在他人生的最后两年，朱自清完成了从“五四”初期标举科学、民主的自由主义知识分子向战后“走向民间”的新知识分子的转型。1947年的《论不满现状》宣告了这次学问、人生的转型。从“象牙塔”走向“十字街头”，他通过两部学术论集《标准与尺度》《雅俗共赏》表明了自己的“现代立场”“人民立场”。

1948年6月，他签名抗议美国扶植日本，并拒绝领取美援面粉，因严重营养不良，于8月12日在北平病逝。毛泽东在《别了，司徒雷登》一文中赞扬朱自清“表现了我们民族的英雄气概”。

一生著作近30种，200余万言，大部分收入开明书店出版的《朱自清文集》（1953），江苏教育出版社出版有《朱自清全集》（第2版，1996）。