长洲（今江苏苏州）人。成化四年（1468）举于乡，八年会试、廷试皆第一，授翰林编修，侍孝宗东宫九年，进右春坊右谕德，二十三年孝宗即位，迁左春坊左庶子兼侍读，预修《宪宗实录》，进詹事府少詹事，兼侍讲学士；弘治八年（1495）晋吏部右侍郞。后丁继母忧还家，服满，由侍郎兼翰林院学士，入内阁，专典诰敕，侍武宗于东宫。修《会典》，充副总裁。弘治十六年，拜礼部尚书，兼学士，修《历代通鉴纂要》，仍充副总裁。弘治十七年七月初十卒于官，赠太子太保，谥文定。

《明史》本传评之“行履高洁，不为激矫，而自守以正”。王鏊《吴公神道碑》评曰：“公端靖渊穆，不溷溷为同，不峣峣为异，士无贤愚，见者靡不归心。公亦保合兼容，不见畛域。平生不闻有毁誉之言，亦不见喜愠之色，其古所谓大雅君子者乎！”家有丛书堂，传钞宋元典籍甚伙，少壮好学，老而弥笃。攻《左传》《汉书》，习唐宋大家之诗文，最喜苏轼。在朝与李东阳、谢铎、张泰、陆𬬩等游，尤与李东阳交好，往来甚密。其文“不事追琢，独严体裁，蕴籍简淡，理致悠长”，诗亦学苏轼，而“用事浑然天成，不见痕迹”（王鏊《文定吴公神道碑》）。李东阳以为吴宽为文“成一家之言”（《匏翁家藏集序》），其诗亦“自成一家”（《怀麓堂诗话》）。王鏊称其“素有古学，及入翰林，凡有作，辄传播中外。位益高，望益重，学者称为匏庵先生，而不敢字”。（《吴公神道碑》）清初黄宗羲谓“成、弘之际，西涯（李东阳）雄长于北，匏翁、震泽（王鏊）发明于南，从之者多有师承”（《明文案序下》）。

吴宽诗文本集称《匏翁家藏集》，原为70卷，诗30卷，计诗1400余首，不分体制，以年月先后为序，文40卷700余篇，则分体汇载，而先后隐然其间，李东阳序。现存正德三年（1508）长洲吴氏家刊本《匏翁家藏集》77卷附录1卷，后7卷及附录所录其记、序、碑文6篇及徐源后序则为其子吴奭增益，李东阳前序依旧。其稿本《吴文定公诗稿》不分卷，亦存世，有王世贞等题诗，文嘉、王穉登及清钱谦益、石韫玉等跋。另，明抄《国朝典故》等收录其《皇明平吴录》3卷。清朱彝尊《明诗综》录其诗13首，“诗话”云：“匏庵与沈启南（沈周）、史明古（史鉴）衿契最深，车马簦笠，往还无倦，其诗亦足相敌。”文渊阁《四库全书》据正德刊本收录《匏翁家藏集》77卷，《四库全书总目提要》云：“吴宽学有根柢，为当时馆阁巨手。平生学宗苏氏，字法亦酷肖东坡。缣素流传，赏鉴家至今藏弄。诗文亦平和恬雅，有鸣鸾佩玉之风，以之羽翼茶陵（李东阳），实如骖之有靳。”《明别集版本志》另有《吴文定公诗稿》不分卷，稿本，明王谷祥题首，王世贞、清梁章巨、韩葑、尤兴诗、叶廷琛、朱珔题诗，明文嘉、王稚登、清钱谦益、查礼、石韫玉跋，藏中国国家图书馆。清末陈田《明诗纪事》录其诗31首，按云：“匏翁诗体擅台阁之华，气含川泽之秀，冲情逸致，雅制清裁。是时西涯（李东阳）而外，当首屈一指。”