楚上蔡（今属河南）人。青年时曾为郡小吏，后从荀卿学帝王之术。于秦庄襄王三年（前247）入秦，初为吕不韦舍人，后来向秦王献灭六国、成一统之计，受到赏识，拜为长史、客卿。秦王政十年（前237），秦宗室大臣议决驱逐一切客卿，李斯亦在其中。为此，李斯上《谏逐客书》，说服秦王放弃了这一打算，从而进一步得到信任，官至丞相。秦始皇统一中国后，他力主废分封、立郡县，提议焚《诗》《书》，禁私学，主张以法为教，以吏为师，均被采纳。又以小篆为标准，统一文字，著字书《仓颉篇》。秦始皇死，李斯、赵高秘不发丧，矫诏杀公子扶苏、大将蒙恬，立少子胡亥为二世皇帝。秦二世二年（前208），受赵高诬陷，被腰斩于咸阳市中。

李斯《谏逐客书》是古代散文名篇。文章结合秦国实际，力辩逐客之非，论证充分，说理严密，气势酣畅淋漓。语言上多用排偶，词采富丽，音调铿锵，显示了散文辞赋化的倾向。李斯后来写给秦二世的《论督责书》，则不甚注重文采，表现出作风峭刻的一面。

李斯贵为秦相，著述甚多，但《汉书·艺文志》未著录其作。《史记·秦始皇本纪》载秦始皇曾在峄山、泰山、琅琊台、之罘、碣石、会稽等“立石刻颂秦德”，史载李斯随同至会稽，张守节说“其碑见会稽山上，其文及书皆李斯”。《隋书·经籍志》著录《秦皇东巡会稽刻石文》，未署姓名。姚振宗《汉书艺文志条理》认为“李斯《狱中上书》云‘更剋画，平斗斛度量，文章布之天下，以树秦之名’，则刻石名山文，当斯手笔也”。《汉书·艺文志·小学略》载“《仓颉》一篇”，班固说“上七章，秦丞相李斯作；《爰历》六章，车府令赵高作；《博学》七章，太史令胡毋敬作”。今敦煌、居延、阜阳、尼雅和水泉子均有《仓颉篇》汉简出土，北京大学藏汉简亦存。文集有今人辑注本《李斯集》（1991）。