湖南善化（今长沙）人。清同治十年（1871）辛未科进士，选庶吉士，授翰林院编修。光绪元年（1875），大考名列第一，擢为侍讲学士。二十三年由詹事府晋升为内阁学士。先后主持福建、广西乡试，出任河南、四川、江苏四省学政。后因得罪奕劻，遭侍讲学士恽毓鼎弹劾而罢官归里。到长沙后，与王闿运吟咏结社，逍遥度日。宣统三年（1911）辛亥革命湖南起义后，迁居上海避难。后被袁世凯聘为参政员，坚辞不就。1918年卒于上海私寓。废帝溥仪追谥文慎。

瞿鸿禨的诗“导源汉魏，晚益肆力杜韩欧苏”。晚年罢归长沙，与陈三立、沈曾植等过从甚密，其宗法杜陵与东坡，为诗神理有余，蕴藉而内敛。徐世昌《晚晴簃诗汇》选10首，评曰：“文慎早岁掇科第，官侍从，屡持文柄。旋被东朝眷遇，入赞枢府，坐事论罢。晚居海上，与庸盦、苏堪、乙庵诸君为文酒之会。诗条达周密，犹有乾嘉前辈矩矱。”诗如《岁晏盛寒泊园枉过纵谈有感》，造境瑰奇，佶屈聱牙，以古文之法写律诗，气势宏大，意境高古。又如《法相寺古樟》，选景已是奇特，首句“掀天古樟老气凝，屈铁作干嵌金绳”，似乎让人想起锺惺《玉泉寺铁塔歌》“五金惟铁最顽劣”。其看似写古樟，实则有所寄托。其他如《理安寺》《泛西溪至交芦庵》《樊山有诗留别同社索和与乙庵同次原韵》等。

著作颇多，有《使豫日记》《使闽日记》《止盦年谱》《止盦诗文集》《超然楼诗稿》《瞿文慎公文存》《瞿文慎公遗稿》等。另辑录《越􀆬采风录》4卷，有漱石山馆光绪十四年石印本。上海古籍出版社2010年《清代诗文集汇编》（第773册）包含《瞿文慎公文存》1卷，据民国十五年石印本影印。谌东飚校点《瞿鸿禨集》（湖南人民出版社，2010）存诗440多首，文70篇（另《使豫使闽日记》1册），综合《瞿文慎公诗选遗墨》《瞿文慎公文存》《使豫使闽日记》《圣德纪略》《儤直纪略》《恩遇纪略》《旧闻纪略》等书，是目前较为完备的文集。