江苏无锡人。祖上累代教书。幼承家学，父诰兄诫，不离于典训。维新变法时期始接触“新学”，16岁撰《中国舆地大势论》刊于《新民丛报》，撰《说文》刊于《国粹学报》。清末民初易代之际，曾入江西提法使陶大均幕，后历任援淮军司令部及陆军第十六师副官、参谋，授职陆军中校，调江苏都督府。辛亥岁末，吴禄贞遇害，席地草就《吴禄贞传》，传诵一时。1913年任无锡县立第一小学文史地教员。1918年任无锡县立图书馆馆长。1921年起任吴江丽则女子中学、江苏省立第三师范学校国文和经学教员及教务长。1923年北上任清华大学教授。1924年因病南归，任教于上海圣约翰大学。1925年五卅惨案发生，为抗议美籍校长卜舫济压制学生爱国运动，与华籍师生脱离圣约翰大学，另创光华大学（今华东师范大学），任中国文学系主任及文学院院长。1927年9月，北伐军兴，锡沪交通受阻，就任私立无锡国学专修学校（今苏州大学）教授兼校务主任。不久交通恢复，遂兼任两校课务。1932年，无锡国专学生会为其印行《现代中国文学史长编》讲义。1937年任浙江大学中文系教授，随校迁江西泰和，与浙大同仁创办《国命旬刊》。1938年到湖南蓝田镇任国立师范学院（今湖南师范大学）国文系主任，讲授《中国文学史》。1939年赴南岳任抗日干部训练班教员，讲授《孙子兵法》，并印行《〈孙子〉章句训义》教材。抗战胜利后，任武汉华中大学（今华中师范大学）教授。中华人民共和国成立后，将50 000余册藏书及200余件珍贵文物捐赠给华中师范学院，将所藏碑帖字画和方志各1000余件（种）分赠给苏南文物管委会、江苏泰伯文献馆。1957年11月30日病逝于武汉。

钱氏毕生致力于著述与教学，安身立命于国学研究与传授，以硕学高文闻名海内，著作等身，在文学和文学史、经史诸子和文献学等领域均有建树。其在商务印书馆出版的著述有《〈周易〉解题及其读法》《读〈庄子·天下篇〉疏记》《版本通义》《国学文选类纂》《明代文学》《〈四书>解题及其读法》《韩愈文读》《韩愈志》《模范文选》《〈孙子〉章句训义》等；中华书局出版的有《国学必读》《经学通志》；世界书局出版的有《古籍举要》（原名《后东塾读书记》）、《现代中国文学史》；中山书局出版的有《〈文史通义〉解题及其读法》《〈古文辞类纂〉解题及其读法》；大华书局出版的有《〈老子〉解题及其读法》《骈文通义》；另有无锡国学专修学校出版的《〈名家五种>校读记》《〈文心雕龙>校读记》，湖南蓝田袖珍书店出版的《中国文学史（上古至隋唐之部）》《中国文学史（宋辽金之部）》《中国文学史（元之部）》等。诗文和译作杂见《新民丛报》《国粹学报》《小说月报》《东方杂志》《教育杂志》《新教育》《清华学报》《甲寅周刊》《青鹤杂志》等。