出生于湖南新宁，卒于湖北武昌。出身书香门第，幼耽文史。1906年考入长沙明德学校，次年转入上海复旦公学。1910年考入天津高等工业学校，学习应用化学。次年春入清华学校中等科就读，与梅光迪、吴芳吉、吴宓等交好。1912年，移居上海，拜朱祖谋、况周颐为师，填词得到两人赏识。1917年应明德中学校长胡元倓邀请，回母校任国文教员，与学校同仁创办湘君社，任社长。1927年经吴宓介绍，出任沈阳东北大学文学院教授。1932年经李剑农推荐，任武汉大学文学院教授，直至去世。曾任武汉大学文学院院长，文科研究所所长，武汉市政协常委，湖北省文联副主席，中国作协武汉分会理事，《文学研究》编委等。

治学严谨，领域广泛，涉及文学、史学、小学（文字学），乃至群经诸子、地理沿革、名物制度、版本校勘等。在古典文学研究上造诣尤深，已整理出版的著作有17种，包括文学理论2种：《文学论》《文心雕龙校释》；文学史2种：《十四朝文学要略》《唐乐府史纲要》；屈赋研究4种：《屈赋通笺》《笺屈余义》《音注详解屈赋定本》《屈赋释词》；古典韵文7种：《唐人绝句精华》《词论》《唐五代两宋词简析》《微睇室说词》《宋词声律探源大纲》《宋代歌舞剧曲录要》《元人散曲选》；诗词作品集2种：《诵帚词集》《云巢诗存》；读书札记：《默识录》等。