祖籍辽宁辽阳，一说原籍河北丰润，寄籍辽阳，生于江苏南京。先祖为汉人，约于明末入满洲籍，属汉军正白旗。曹雪芹的卒年，据甲戌本第一回脂砚斋评语，为“壬午除夕”，即1763年2月12日。另有卒年为癸未（1764）除夕和甲申（1765）之说。关于曹雪芹的生年，涉及对其父亲身份的认定。如果他是曹颙之子，那么可以肯定生于1715年，因为曹颙于1714年暴卒，他的遗腹子生于次年。如果他是曹頫之子，因生年与祖父卒年相距不远，据张宜泉《伤芹溪居士》原注：“年未五旬而卒”，则生年在1715～1718年间。吴世昌推断其生年为1715年，胡适推断其生年为1718年。周汝昌则据敦诚《挽曹雪芹》诗“四十年华付杳冥”，认定其生年为雍正二年（1724）。

《曹雪芹像》（宋忠元作）

曹雪芹出生在一个贵族世家。从曾祖父曹玺起，历祖父曹寅，父辈曹颙、曹頫，三代世袭当时的财赋要职江宁织造。织造是内务府外派监造宫用绸缎衣饰的官员，还可直接向皇帝奏报地方官民情形。康熙帝6次南巡，其中4次由曹寅接驾，并以曹家主管的江宁织造署为行宫。曹家的富贵显赫以及与康熙帝的密切关系，可见一斑。曹寅饱学工诗，广泛结交文人学士，深受皇帝宠信，曾任织造20余年，还数次兼任两淮巡盐御史，奉命主持编刻《全唐诗》《佩文韵府》。“百年望族”和“诗礼之家”的背景，对曹雪芹的影响巨大而深远。

少年时代的曹雪芹过的是纨绔子弟的生活。乾隆二十五年至二十六年（1760～1761），他的朋友敦敏两次听曹雪芹话曹家“旧事”，有“燕市哭歌悲遇合，秦淮风月忆繁华”“秦淮旧梦人犹在，燕市悲歌酒易醺”之句。西清《桦叶述闻》记曹寅为织造时，“雪芹随任，故繁华声色，阅历者深”；潘德舆《金壶浪墨·读红楼梦题后》记“传闻作是书者，少习华膴，老而落魄”；《红楼梦》第一回作者自云“锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日”，那段富贵豪华的生活在曹雪芹的人生中留下了不可磨灭的烙印。

雍正即位后，政海风波叠起。曹頫在雍正初年累受谕批斥责，雍正五年（1727）被罢职，接着家产被抄没，曹家急遽衰落。大约在雍正六年六月，曹家离开江南旧家回到北方。这年曹雪芹大约十二三岁。乾隆初年，据说曹家的境况似有转机而旋遭更大的祸变，从此沦入“树倒猢狲散”的境地。返北以后的曹雪芹，先在官学就读，后入内务府当差，家景贫困。晚年迁居西郊山村，过着“举家食粥酒常赊”“著书黄叶村”的生活。敦敏《赠芹圃》诗云：“碧水青山曲径遐，薜萝门巷足烟霞。寻诗人去留僧舍，卖画钱来付酒家。燕市哭歌悲遇合，秦淮风月忆繁华。新愁旧恨知多少，一醉酕醄白眼斜。”描写了曹雪芹悲苦凄凉的晚年生活。敦诚的《佩刀质酒歌》题下小注云：“秋晓遇雪芹于槐园，风雨淋涔，朝寒袭袂。时主人未出，雪芹酒渴如狂。余因解佩刀沽酒而饮之。雪芹欢甚，作长歌以谢余，余亦作此以答之。”则从一个侧面展现了曹雪芹的性格风采，虽沦落如斯，依旧豪情不减。裕瑞《枣窗闲笔》亦记他“善谈吐，风雅游戏，触景生春，闻其奇谭，娓娓然令人终日不倦”。

《曹雪芹像》（王子武作）

曹雪芹写作《红楼梦》时正经历着无休无止的贫困，但“蓬牖茅椽，绳床瓦灶，并不足妨我襟怀；况那晨风夕月，阶柳庭花，更觉得润人笔墨”（《红楼梦》第一回），“十年辛苦不寻常”,他以惊人的毅力创作和修改“字字看来皆是血”的《红楼梦》。生活的贫困，创作的艰辛，加上爱子夭折，感伤成疾，曹雪芹不到50岁便与世长辞，身后留下的是他的“新妇”和未完成的《红楼梦》书稿。曹雪芹亦工诗善画，惜作品均已散佚，仅存题敦诚《白香山琵琶行》传奇的两句残诗：“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场。”

《红楼梦》是曹雪芹对中国文学和中国文化的伟大贡献。他以自身亲历亲闻的生活为基础，以“真事隐去”“假语村言”的方式，书写了他的人生阅历和感悟。深邃丰厚的内容、诗性的叙事、丰富多彩的人物形象和感人肺腑的情节，具有永恒的魅力。“红学”也因他的这部名著而长盛不衰。