生于巴西圣保罗，卒于意大利博洛尼亚。在他4岁时，父亲送给他一部自制卡丁车，决定了塞纳的命运。塞纳13岁开始参加卡丁车比赛，1977年获南美卡丁车锦标赛冠军。1979年、1980年两次获得世界卡丁车锦标赛亚军。1981年大学毕业后正式开始其赛车生涯。1981年开始在英国参加FF1600比赛并赢得冠军。1982年在英国和欧洲大陆参加FF2000比赛并夺冠。1983年在英国F3比赛再次夺冠后，引起了F1车队的注意。1984年加入托尔曼的F1车队，并在摩纳哥站的比赛中获得第2名。随后在莲花车队效力3年，1987年获得季军。1988年加入麦克拉伦车队，在该车队中取得3次F1世界冠军（1988、1990、1991）。塞纳在F1共取得了65次杆位、41次分站赛冠军。1994年转投当时技术领先的威廉姆斯车队。同年由于国际汽车运动联合会修改规则，禁止了主动悬挂、牵引力控制、防抱死系统等电子辅助技术的应用，威廉姆斯新赛车的稳定性和操控性均受到很大影响。1994年5月1日在圣马力诺大奖赛上，塞纳因赛车事故罹难。为了纪念这位民族英雄，巴西为他举行了国葬，并有多条道路以他的名字命名。